Bien qu’il ait été un homme de loi de premier ordre et qu’il se soit tenu debout lors de cette fusillade mortelle près du Corral, Virgil Earp sera à jamais connu comme le frère aîné de Wyatt.
» Les gens aiment s’accrocher à leurs légendes et mythes ”, écrit l’historien Barry Clifford dans son livre de 2002 The Lost Fleet. « »L’histoire », a dit quelqu’un un jour, « est écrite par les gagnants »; j’ai constaté qu’une grande partie de celle-ci a également été écrite par Hollywood. »Bien que le livre de Clifford relate l’âge d’or de la piraterie, ses paroles peuvent également s’appliquer aux jours de légende des frères Earp à Tombstone, dans le territoire de l’Arizona. Considérez les mots, ”Garçons, lève tes mains — je veux tes armes », prononcés dans l’après-midi du 26 octobre 1881, juste avant la légendaire « Fusillade à l’O.K. Corral. »Ce défi dramatique, désormais célèbre, n’a pas été lancé par Wyatt Earp, sujet de tant de films hollywoodiens et d’un western télévisé populaire des années 1950. En fait, Wyatt n’était même pas en charge ce jour-là; il n’était qu’un policier adjoint.
C’est Virgil, le frère aîné de Wyatt, qui a prononcé ces mots, dans une vaine tentative pour éviter les fusillades. C’est tout à fait approprié, car il était le meilleur homme de loi, portant deux insignes — ceux de chef de la police et de maréchal adjoint des États-Unis. Mais ce fait n’a jamais semblé s’inscrire auprès des cinéastes ou d’autres personnes qui filent des histoires du Far West. Dans les récits du combat de la Pierre tombale, Virgil joue inévitablement au mieux le deuxième violon et le plus souvent le troisième violon derrière Wyatt et le copain de Wyatt, Doc Holliday. Contrairement à de nombreux porteurs d’insignes du Vieux—West, Virgile méritait d’être mentionné dans les livres d’histoire, affichant certaines des meilleures caractéristiques du peuple de la frontière – cœur, fiabilité, dévouement, loyauté, humilité, autonomie, vertu et courage. C’était un bon homme de loi et un homme bon, un survivant. Pourtant, Virgile n’a pas réussi à atteindre un statut légendaire de son vivant ou depuis. Il vivra à jamais dans l’ombre de frère Wyatt.
Il y avait six frères Earp en tout. Le demi-frère Newton était l’aîné, suivi des frères James, Virgil, Wyatt, Morgan et Warren. Newton avait peu d’interaction avec ses demi-frères. Alors que James préférait le jeu, le barman et la gestion des prostituées au port d’une étoile d’homme de loi, lui et ses quatre frères à part entière continuaient leurs activités de jeu et d’homme de loi partout où leur envie de voyager les emmenait.
Virgil Walter Earp, né à Hartford, dans le comté d’Ohio, Kentucky, le 18 juillet 1843, aurait passé son adolescence à cultiver avec sa famille. Le 26 juillet 1862, selon le biographe Don Chaput, Virgil s’est enrôlé à Monmouth, dans l’Illinois., dans le 83e régiment de l’Infanterie volontaire de l’Illinois. Décrit dans les états de service comme » âgé de 19 ans, mesurant 5’10 ”, avec des cheveux clairs” des yeux bleus et un teint clair « , il participa à plusieurs escarmouches de la guerre de Sécession et, en 1863, fut répertorié comme » manning siege guns and batteries « . »Virgil a été mobilisé hors de l’Armée de l’Union à Nashville le 24 juin 1865. Il n’a jamais été blessé au combat et on ignore s’il a tué quelqu’un au combat.
Au cours de la décennie qui a suivi la guerre civile, Virgile a serpenté dans l’Ouest, parfois avec d’autres Earps. Il a conduit des étapes en Californie; gradué les lits de l’Union Pacific Railroad avec Wyatt dans le Wyoming; je tenais une épicerie à Lamar, Mo., où Wyatt était constable et le père Nicholas juge de paix; et a conduit des étapes au début des années 1870 dans l’Iowa, où il a rencontré sa troisième épouse Allie Sullivan (la première épouse Ellen Rysdam s’est remariée après avoir été informée par le père d’Ellen que Virgil était mort au combat en 1863, tandis que sa deuxième épouse, Rosella Drago, âgée de 17 ans, a simplement disparu des archives). Allie resterait auprès de Virgile pour le reste de sa vie. Virgil a peut-être servi brièvement comme policier auprès de Wyatt à Wichita en 1875 et à Dodge City en 1876 et 1877 (il n’existe aucun document, mais il a peut-être été « suppléé sur le terrain” par son frère Wyatt ou son ami Bat Masterson). En mai 1877, Virgil se dirige vers la Californie avec son père Nicholas, son frère aîné Newton et ses frères et sœurs plus jeunes Warren et Adelia.
Le 4 juillet, le train de wagons Earp a atteint Prescott, la capitale du territoire de l’Arizona et un centre d’approvisionnement pour les mines de la région. Virgil et Newton ont aimé ce qu’ils ont vu et se sont arrêtés, tandis que Nicholas et le reste du clan Earp se sont installés à San Bernardino, en Californie. Virgil a trouvé un ranch à quelques kilomètres à l’est de Prescott et a passé l’été comme coureur de courrier. Après que Newton et sa femme se soient emballés et soient retournés au Missouri, Virgil et Allie ont déménagé dans une scierie abandonnée juste à l’ouest de Prescott.
C’est dans le centre-ville de Prescott, le 16 octobre 1877, que Virgil a pratiquement trébuché dans la gloire instantanée des artilleurs. Lui, le maréchal américain William W. Standefer et le shérif du comté de Yavapai, Ed Bowers, discutaient dans un coin lorsque le colonel W.H.H. McCall a couru en brandissant un mandat d’arrêt du Texas pour un homme nommé Wilson. Wilson et son ami John Tallos venaient de prendre des coups de pot ivres sur le chien d’une femme — leurs balles passant entre ses jambes — tirées sur le gendarme Frank Murray et fuyaient maintenant Prescott. Standefer et McCall sautèrent dans un buggy, Bowers et Murray montèrent, et Virgil, que Bowers avait remplacé à la hâte, partit à pied avec sa Winchester. À la périphérie de la ville, le groupe de cinq hommes a rattrapé les deux cas difficiles, qui ont immédiatement ouvert le feu. Les deux sont tombés dans le feu croisé du retour. Tallos était mort avec au moins huit blessures par balle et par balle, et Wilson est décédé quelques jours plus tard d’une blessure par balle à la tête. Les hommes de loi ont crédité Virgile d’avoir fait le plus de dégâts dans le combat, faisant de lui un héros instantané. Pour le moment, il n’a pas eu à rester dans l’ombre d’un homme.
Au printemps et à l’été 1878, Virgile conduit à nouveau des diligences à Prescott. L’un de ses passagers fréquents était le secrétaire territorial de l’Arizona, John J. Gosper, qui servait de gouverneur par intérim chaque fois que John C. Frémont était hors du territoire, ce qui était la plupart du temps. La connaissance de Virgile avec Gosper serait importante à l’époque de la légende de Tombstone. Pour augmenter le revenu de son chauffeur, Virgil a monté la vieille scierie à la maison et a vendu du bois d’œuvre. Mais sa démonstration très musclée dans la fusillade de Wilson-Tallos lui a apparemment donné envie d’être un homme de loi.
Le 3 septembre 1878, il est officiellement nommé gardien de nuit de Prescott. Le mois suivant, il fit une démonstration pacifique de son œil aiguisé. ”Un bon tournage a été effectué à la galerie hier », a rapporté l’Arizona Enterprise le 5 octobre, « les meilleurs scores étant réalisés par Charles Spencer et M. Earp, faisant chacun 44 sur 45 possibles. »Aux élections de novembre, Virgil a battu le sortant Frank Murray pour remporter l’un des deux postes de gendarme de Prescott, poste qu’il a occupé jusqu’à son départ pour Tombstone en novembre 1879.
Pendant son séjour à Prescott, Virgil ne s’est apparemment plus livré à des attaques de tir. En tant que gendarme, il avait les mains pleines de tâches civiles plus banales. La plupart de ses relations avec les forces de l’ordre étaient avec les États-Unis. Le maréchal Crawley P. Dake, qui avait été nommé pour remplacer Standefer le 12 juin 1878. En raison de leur étroite association, il était naturel que lorsque Virgil démissionna de son poste de constable et se dirigea vers le boom de l’argent de Tombstone, Dake le nomma maréchal adjoint des États-Unis pour la région de Tombstone. La commission existante de Virgil en tant que maréchal adjoint des États-Unis, datée du 27 novembre 1879, prouve qu’il était le frère Earp qui est allé à Tombstone en tant qu’homme de loi fédéral, malgré ceux qui insistent pour que Wyatt y soit nommé maréchal adjoint des États-Unis.
Sur la route de Tombstone, une diligence a rugi devant le wagon de Virgile, grattant contre lui et blessant l’un de ses chevaux. Selon un récit de l’incident, lorsque le maréchal adjoint s’est rendu sur la scène à la station suivante, il a « frappé le puddin” du conducteur. Virgile était un homme de caractère fort qui ne tolérait pas les mauvais comportements des autres. Ce trait deviendra évident dans le quartier animé de boomtown, où, selon la plupart des sources, lui, Wyatt, James et leurs épouses arrivèrent en décembre 1879 et s’engagèrent immédiatement dans des entreprises minières et de jeux d’argent. ”Les Earp boys passaient des milliers d’heures dans des salons, mais rien n’indiquait que Virgil ou Wyatt aimaient la bouteille », écrit Chaput dans Virgil Earp: Agent de la paix de l’Ouest. « Ils ont profité de l’atmosphère, ont apprécié la conversation et étaient tous deux des joueurs invétérés. »
Autour de Tombstone se trouvait un no man’s land où rampaient des voleurs, des voleurs de scène et des apaches Chiricahuas renégats. Le maréchal du village et le shérif du comté de Pima se sont occupés de la plupart des problèmes d’application de la loi, mais ils ont fait appel à l’Earp lorsque des problèmes frontaliers se sont posés, que des autocars de courrier américains ont été volés ou que des possessions de longue durée ont été nécessaires.
Le 27 octobre 1880, le tireur acharné Curly Bill Brocius abat le maréchal Fred White, et lorsque White meurt le lendemain, les dirigeants de la ville nomment Virgil maréchal adjoint temporaire. Mais moins de deux semaines plus tard, lors de l’élection spéciale pour le maréchal, Virgil a perdu face à Ben Sippy. En quelques jours, il a démissionné de son poste de maréchal adjoint. Les électeurs ont réélu Sippy au poste le plus élevé l’année suivante.
Le 14 janvier 1881, le joueur John O’Rourke (alias Johnny-Behind-the-Deuce) a abattu l’ingénieur minier populaire Philip Schneider à Charleston, à proximité, et s’est enfui à Tombstone juste devant une foule en colère. L’Épitaphe de la Pierre tombale du 17 janvier énumérait le maréchal américain Virgil Earp, le shérif adjoint du comté de Pima Johnny Behan et le maréchal de la ville Ben Sippy comme le trio d’hommes de loi qui ont « sauvé” le Diable et l’ont transporté à Tucson. La légende veut que Wyatt Earp ait prêté main forte, ce qui est possible; peut-être que l’épitaphe ne mentionnait que les hommes de loi impliqués, et Wyatt n’était pas un homme de loi à l’époque.
Un autre incident notable s’est produit le 15 mars, lorsque des hors-la-loi ont tué le conducteur et un passager en tentant de voler la scène Benson. Virgil, à la tête d’un groupe comprenant les frères Wyatt et Morgan ainsi que Bat Masterson, a attrapé un voleur et l’a remis au shérif tordu du comté de Cochise Johnny Behan. Le prisonnier s’est rapidement « échappé » de la garde de Behan.
Le 6 juin 1881, le conseil municipal accorde à Ben Sippy un congé de deux semaines et nomme Virgil chef temporaire de la police. (Lorsque Tombstone devint une « ville” en février 1881, le bureau du maréchal devint le département de police et le maréchal le chef de la police.) Mais Sippy avait quitté la ville pour de bon, alors le 28 juin, le conseil nomma officiellement Virgile chef de la police. Il prête serment le 4 juillet. Virgil était maintenant le plus haut officier de droit de Tombstone.
Son courage a été rapidement mis à l’épreuve. Le 22 juin, un incendie avait détruit plus de 60 bâtiments à l’est de la ville. En raison de la controverse passée sur les titres de propriété de la terre maintenant carbonisée, les cavaliers de lot ont installé des tentes et ont revendiqué la propriété par droit de possession. Virgil, faisant double fonction en tant que maréchal adjoint des États-Unis et chef de la police, a prêté serment à 23 hommes en tant que policiers spéciaux et a balayé les lots des cavaliers et de leurs tentes de fortune. « M. Earp est bien connu comme l’un des officiers les plus efficaces que la ville ait jamais eu… étant intrépide et impartial dans l’exercice de ses fonctions”, a rapporté l’Épitaphe. Le 28 juin, le journal ajoutait: « Mercredi dernier, sa force a maintenu un ordre parfait et protégé la vie et les biens d’une manière qui mérite les plus grands éloges.Après l’incendie, le lendemain, lorsque des cavaliers sont apparus sur le quartier incendié, M. Earp a résolu tout le problème en réintégrant les propriétaires dans leurs biens et en obligeant tous à respecter les droits de chacun. »Le numéro de juillet de l’Arizona Quarterly Illustrated suggérait: « Cette action du maréchal Earp ne peut être trop louée, car selon toute probabilité, elle a sauvé beaucoup de mauvais sang et d’éventuelles effusions de sang. »Virgil Earp s’avérait un homme de loi à la hauteur de la plupart des défis.
Le chef Earp a bien respecté la loi au cours des mois suivants; les buvards de la police enregistrent de nombreuses arrestations pour des crimes mineurs mais pas de crimes majeurs. L’homme de loi a même arrêté une fois le maire John Clum pour avoir roulé à une « vitesse vertigineuse” dans les rues de Tombstone. Pendant ce temps, le bruissement dans les prairies environnantes était devenu complètement incontrôlable. Comme l’explique Chaput : « Tombstone était peut-être sous contrôle, mais le comté de Cochise ne l’était pas. Bien que Virgil, en tant que maréchal adjoint des États-Unis, ait autorité dans le comté de Cochise, ses fonctions de maréchal de la ville l’ont gardé à Tombstone la plupart du temps. En outre, le comté de Cochise avait un shérif et des adjoints, qui étaient censés appliquer les lois. Ils ne le faisaient pas, en partie à cause de la taille du comté de Cochise, en partie parce que le comté était nouvellement créé et, par conséquent, inexpérimenté dans les façons de gouverner, et en partie parce que le shérif était Johnny Behan, un ami, une cohorte et un partenaire des cow-boys mêmes qui causaient les problèmes. »
En juin et juillet 1881, bruissements, batailles au canon, intervention de l’armée mexicaine et amertume générale étaient à l’ordre du jour le long de la frontière entre le comté de Cochise et l’État mexicain de Sonora. La faction des cow-boys (rustler), qui comprenait les Clantons et les McLaurys, était à l’origine de la plupart des problèmes. Comme les frères Earp représentaient la seule vraie loi du territoire du sud-est de l’Arizona, les Cowboys les voulaient à l’écart. L’épreuve de force, comme presque tout le monde le sait maintenant des deux côtés du Mississippi, s’est produite dans un terrain vague derrière l’O.K. Corral le 26 octobre. Billy Clanton et Frank McLaury portaient ouvertement des six tireurs holstered en violation d’une ordonnance de la ville. En tant que chef de la police, Virgile n’avait d’autre choix que de les désarmer. Quand lui et les ”policiers spéciaux » Wyatt et Morgan Earp et Doc Holliday ont confronté Billy, Frank, Ike Clanton et Tom McLaury, Virgil a prononcé son commandement souvent cité: « Les garçons, levez les mains – Je veux vos armes. »Ike s’est enfui alors que tout l’enfer se déchaînait. Lorsque les 30 secondes de tirs furent terminées, les deux frères McLaury et Billy Clanton étaient morts ou mourants. Virgil a été touché à la jambe gauche, Morgan aux épaules et Doc Holliday a été touché à la hanche. Wyatt s’en est sorti indemne, ce qui a sans doute renforcé sa réputation et occulté le fait qu’il n’était pas le » frontier marshal ” ce jour-là.
Le 29 octobre, citant la fusillade, le conseil municipal a suspendu Virgil comme chef de la police. Deux jours plus tard, le juge de paix Wells Spicer a lancé une audience préliminaire pour déterminer si les hommes de loi devaient faire face à des accusations de meurtre. Il a statué que les Earps et Holliday avaient appliqué la loi et ne seraient donc pas inculpés. Le maréchal américain Dake a même loué les actions de Virgile dans la fusillade. Mais la vengeance des cow-boys était aussi lâche que sanglante. Dans la nuit du 28 décembre, des assaillants armés de fusils de chasse ont tendu une embuscade à Virgil sur Allen Street, lui paralysant le bras gauche et le tuant presque. Alors que les médecins examinaient ses blessures, il a faiblement dit à Allie: « Peu importe, il me reste un bras avec lequel vous serrer dans mes bras. »Son rétablissement a été lent. Finalement, il a pu se promener dans la maison puis à l’extérieur, mais, comme l’écrit Chaput, « Virgil Earp avait peu à voir avec les événements ultérieurs de Tombstone. »
Dans la nuit du 18 mars 1882, les Cowboys ont tendu une embuscade à un autre Earp, tirant dans le dos de Morgan par une fenêtre alors qu’il jouait au billard au Saloon de Hatch. Frère Wyatt, qui avait été nommé maréchal adjoint des États-Unis le lendemain de la blessure de Virgile dans une embuscade, décida maintenant d’éloigner Virgile infirme de la ville pour le mettre en sécurité. Le 19 mars, les frères ont envoyé le corps de Morgan chez le père Nicholas Earp à Colton, en Californie., 60 miles à l’est de Los Angeles, et Virgil a suivi le lendemain. Alors même que le train de Virgil quittait Tucson, Wyatt attrapa Frank Stilwell — l’un des assassins des cow—boys – qui se cachait autour de la gare. Lui et Doc Holliday ont pompé Stilwell plein de plomb, marquant le début de la tristement célèbre vendetta de Wyatt. Les meurtres de vengeance ont encore renforcé la réputation de Wyatt, laissant Virgil sur ses traces.
Virgil et Allie se sont installés à Colton. Lorsque Virgil s’est rendu à San Francisco pour une nouvelle intervention chirurgicale sur son bras estropié, il a accordé une interview au Daily Examiner. « Virgil Earp n’est pas un voyou en apparence”, a déclaré le journal. « Il a été retrouvé dans une voiture-lit, fumant un cigare. Son visage, sa voix et sa manière étaient pré-conscients. Il mesure près de six pieds de haut, de corpulence moyenne, cheveux châtains, moustache sablonneuse, sourcils clairs, yeux bleus calmes et expression franche. Virgile se souvient de Tombstone dans l’édition du 27 mai 1882: « On m’a demandé d’aller à Tombstone en ma qualité de maréchal des États-Unis et je suis allé. Mon frère Wyatt et moi-même avons été assez bien traités pendant un certain temps, mais lorsque les personnages désespérés qui étaient rassemblés là-bas, et qui n’étaient pas habitués aux agressions gênantes de la part des autorités, ont appris que nous voulions faire des affaires et étaient déterminés à arrêter leur coquin si possible, ils ont commencé à nous faire chaud au cœur. »
Virgil révèle les liens de vie des Earps avec Wells, Fargo&Co. vers la fin de l’entretien: « »Les histoires, à une époque largement diffusées, selon lesquelles nous étions avec les Cow-boys et nous querellions pour la répartition de leur butin étaient ridicules. Il était au moins incrédule par Wells, Fargo &Co., que je représentais, et pendant que j’étais maréchal de ville, ils m’ont donné ça. »Le haut-parleur affichait ici à l’intérieur de son manteau un grand insigne en or, une étoile à cinq branches sertie à l’intérieur d’une bande circulaire, inscrite d’un côté CITY MARSHAL, TOMBSTONE, A.T., et de l’autre, V.W. EARP, AVEC DES COMPLIMENTS DE WELLS, FARGO&CO. M. Earp souffrait tellement que son histoire a été écourtée pour le moment. »
Cependant, ni la douleur de Virgile ni son bras estropié ne semblaient le ralentir. En août 1882, les autorités de San Francisco l’arrêtent pour avoir organisé un jeu de faro. Mais de retour à Colton, lui et Allie ont planté des racines. Virgile est devenu actif dans la politique républicaine. À l’été 1886, il ouvre sa propre agence de détectives et, le 2 juillet, il est élu constable, le père Nick siégeant comme juge de paix.
En tant que gendarme, Virgil s’occupait surtout des ivrognes et des clochards. Sa sœur Adelia se souvient d’un incident de 1887 au cours duquel un ivrogne a fait une remarque désobligeante sur le bras estropié de Virgile: « Dans à peu près le tick of the clock, il était hors de ses pieds, juste en haut de la rue et sur le trottoir, et assez fort contre le mur, épandu. Virgile a fait tout cela en un seul geste, avec un bras. C’était vraiment un solide abatteur ! Il a juste fouillé ce jeune ivrogne un peu fort et l’a poussé, et a dit‘ « Maintenant, tu cours juste à la maison, mon garçon. »Pourtant, Virgile était connu pour son tempérament égal et ne tirait son arme qu’après l’échec d’autres approches. » Virgile avait tué quelques hommes dans ses fonctions d’agent de la paix, à Prescott et à Tombstone, mais il résolut la plupart des différends par une parole aimable et ferme ou un avertissement sévère ”, écrit Chaput. « Si ces méthodes ne produisaient pas l’action souhaitée, Virgil et Wyatt Earp effectuaient leur technique de maintien de l’ordre la plus efficace, celle de buffalonner ou de claquer le canon d’un pistolet sur le front de l’adversaire. Même Virgile à une main pouvait encore effectuer cette opération avec facilité. »
Le 11 juillet 1887, Virgil est élu maréchal de Colton. Le numéro du 14 juillet du quotidien voisin San Bernardino Daily Times notait: « V.W. Earp, le maréchal de la ville nouvellement élu, arbore un badge en or qui lui a été présenté par la société Wells, Fargo express pour des services rendus à Tombstone, A.T., il y a des années, quand il était maréchal de cette ville. C’est une beauté et un coût dans le voisinage de 80 $. »Virgile a été réélu maréchal en avril suivant, purgeant son mandat sans aucun député pour l’aider. Aucun crime notable ne se produisit pendant ses deux mandats de maréchal, et le 9 mars 1889, il démissionna de son poste, peut-être par ennui.
Comme frère Wyatt, Virgil a promu et arbitré des matchs de boxe et exploité une salle de jeu. Il a brusquement déménagé dans la ville côtière de San Luis Obispo pour suivre le circuit hippique, mais est rapidement retourné dans la région de Colton / San Bernardino. Puis, en 1893, Virgile a de nouveau eu le bogue minier. Deux ans plus tôt, des prospecteurs avaient frappé de l’or à environ 150 miles au nord-est de San Bernardino, donnant naissance à la ville en plein essor de Vanderbilt. En avril 1893, Virgil se présente avec une gamme d’équipements de jeu et construit Earp’s Hall, le seul bâtiment de deux étages de Vanderbilt. Accueillant tout, des jeux de hasard et des matchs de boxe aux danses et aux services religieux, Earp’s Hall est devenu l’endroit le plus populaire de la ville; seul problème, le boom a été de courte durée. Le républicain Virgile s’est présenté au poste de gendarme dans la ville largement démocratique et a perdu. Ainsi, à la fin de 1894, Virgil a vendu la salle et lui et Allie sont retournés à Colton.
Un autre boom minier a attiré Virgil et Wyatt et leurs épouses à Cripple Creek, Colo., à l’été 1895. Les Earp voulaient ouvrir un saloon et une salle de jeu mais étaient arrivés trop tard pour rivaliser avec les saloons établis. En octobre, Virgil et Allie sont retournés à Prescott, où Virgil a investi dans la mine « Grizzly”.
Grizzly il s’est avéré être. Le 17 novembre 1896, un tunnel s’effondre sur Virgile. Comme le raconte Chaput : » Virgile a été assommé pendant plusieurs heures. . . . la hanche était disloquée, ses pieds et ses chevilles étaient gravement écrasés, sa tête sévèrement coupée et le reste de son corps était une collection de contusions graves. La vie de Virgile était en péril, mais cela n’a pas mis fin à sa carrière minière. » Deux mois plus tard, le Journal-Miner du 23 janvier 1897 rapportait : » Mr. Earp a eu deux ou trois expériences dans sa vie que très peu d’hommes auraient vécues, ce fut l’une d’entre elles. Il a été abattu et écrasé dans cet accident de mine, mais il a toujours l’espoir, ainsi que de bonnes perspectives, de vivre jusqu’à un âge avancé. »
La plupart des hommes se seraient retirés sur une chaise berçante. Pas Virgile. Il a passé le reste de la décennie à travailler dans un petit ranch de bétail, tentant à nouveau le destin dans le Grizzly, et servant comme officier spécial ou député pour les tribunaux et divers organismes d’application de la loi. À l’automne 1898, il reçut l’un des plus grands chocs de sa vie dans une lettre d’une femme de Portland, dans l’Oregon., nommée Jane Law. Il s’avère que Law était la fille de Virgil et de sa première épouse Ellen Rysdam en juillet 1862, juste avant son départ pour la guerre civile. Au début de 1899, Virgil et Allie se rendirent à Portland pour rencontrer sa fille adulte pour la première fois, et pendant des semaines, les journaux locaux rapportèrent cette réunion inhabituelle.
En 1900, Virgil est revenu en politique en tant que candidat républicain au poste de shérif du comté de Yavapai, mais pour des raisons inconnues, il a refusé de se présenter. Plus tard cette année-là, il a fait un discours prétentieux inhabituel sur sa vie colorée, une vie qui ne nécessitait aucun embellissement. Le 6 juillet, un tireur abat Warren Earp lors d’une dispute de saloon à Willcox, dans le territoire de l’Arizona. Les histoires abondent à ce jour selon lesquelles Virgil seul ou Virgil et Wyatt ensemble se sont secrètement rendus à Willcox et ont vengé la mort de leur frère. Mais des livres récents comme The Death of Warren Baxter Earp de Michael Hickey ont prouvé qu’ils ne le faisaient pas.
Au cours des prochaines années, Virgil et Allie ont rebondi entre Colton et Prescott. Puis en 1902-03, Virgil a vendu ses propriétés de Prescott. En 1903, il a eu vent d’une autre frappe d’or, cette fois à Goldfield dans le sud du Nevada. Virgile résista à l’attrait de la richesse pendant plusieurs mois, mais Allie et lui s’y installèrent finalement à l’été 1904. Le 26 janvier 1905, Virgil prête serment en tant que shérif adjoint du comté d’Esmeralda. Ce serait son dernier poste d’homme de loi.
Virgile n’aurait jamais eu d’éraflures en tant qu’adjoint d’Esmeralda. Comme l’écrit Chaput : « Il est tombé très malade d’une pneumonie, s’est rétabli et a eu plusieurs rechutes [He].Il était alité la plupart du temps. Quand il était à son poste au Club national, cependant, il est peu probable que quelqu’un l’ait harcelé, ou qu’il ait été incapable de dispenser sa version de la loi et de l’ordre. Il était encore un homme de grande taille et, bien qu’un seul homme armé, capable de tirer un pistolet et d’étouffer le mécontentement. »
Virgile le vigilant avait beaucoup surmonté et bien géré l’adversité. Mais même le survivant le plus dur doit l’appeler un jour à un moment donné. Virgile meurt dans une relative obscurité d’une pneumonie contagieuse le 19 octobre 1905. » Virgil était à cette époque moins connu que son frère cadet Wyatt, et ses avis de décès se limitaient à peu près aux journaux de l’Arizona et du Nevada ”, écrit Chaput. Dans une dernière tournure du destin, au lieu d’enterrer Virgil dans le sud de la Californie, Allie a envoyé son corps à sa fille Jane à Portland. Là, il gît, enterré sur une butte herbeuse au cimetière de Riverview, oublié par tous, sauf quelques historiens dévoués de l’Earp.
Pourquoi le nom de Virgil Earp a-t-il fondu dans l’obscurité, alors que le nom de son jeune frère Wyatt a gravi le sommet de la Vieille légende de l’Ouest? Il y a beaucoup d’explications possibles, mais deux ont le plus de sens.
Tout d’abord, bien que Virgile porte l’insigne d’autorité dans tumultuous Tombstone en ce jour fatidique d’octobre 1881, Wyatt est le seul à avoir résisté à la fusillade près du Corral sans être blessé, tué ou s’enfuir. Ce fait a déclenché la mystique Wyatt Earp, qui a pris de l’ampleur au cours des décennies suivantes, le transformant en quelque chose d’un super-héros invincible.
Ensuite, Virgile, grièvement blessé dans l’embuscade qui a suivi, est allé en Californie pour se rétablir et est tombé définitivement de la photo de la pierre tombale. Wyatt, d’autre part, a suscité des titres de journaux de plus en plus sensationnels lors de sa vendetta contre les hommes qui avaient estropié Virgile et tué Morgan. Ainsi, le nom de Virgile a toujours été associé à la légende, mais il n’est jamais devenu une légende.
Alors que Virgil repose dans sa tombe obscure de Portland, la tombe de Wyatt, à environ 500 miles au sud du cimetière Hills of Eternity à Colma, en Californie., attire des milliers de touristes chaque année. On pourrait maintenant dire que l’ombre permanente que Wyatt jette sur son frère s’étend sur 500 miles et sur trois siècles.