Caractéristiques physiques

L’Arabie occidentale faisait partie de la masse continentale africaine avant qu’une faille ne se produise dans la croûte terrestre, à la suite de laquelle la Mer Rouge s’est formée et l’Afrique et la Péninsule arabique se sont finalement séparées il y a environ cinq à six millions d’années. Ainsi, la moitié sud de la péninsule a une plus grande affinité avec les régions de Somalie et d’Éthiopie en Afrique qu’avec le nord de l’Arabie ou le reste de l’Asie. Le désert d’Arabie du Nord se fond imperceptiblement dans l’Asie arabe à travers la steppe syrienne (plaine sans arbres). Le renflement d’Oman contient des chaînes de montagnes qui se sont formées lorsque la croûte océanique s’est accumulée sur la plaque arabe alors qu’elle se déplaçait vers le nord-est. La péninsule mesure environ 2 100 km de long, du nord-ouest au sud-est; sa largeur, de la mer Rouge au golfe d’Oman ou du golfe Persique, varie d’environ 1 100 km à travers le centre de l’Arabie saoudite à environ 2 000 km au sud entre le Yémen et Oman.

Trois coins ont des altitudes élevées: le coin sud-ouest au Yémen, où le mont Al-Nabī Shuʿayb atteint la plus haute altitude du désert, 12 336 pieds (3 760 mètres); le coin nord-ouest dans le Hedjaz (Al-Ḥijāz; une partie de l’Arabie saoudite), où le mont Al-Lawz culmine à 2 580 mètres (8 464 pieds); et le coin sud-est d’Oman, où le mont Al-Shām atteint une altitude de 3 035 mètres (9 957 pieds). Une grande partie du plateau du Yémen se trouve à une altitude supérieure à 2 100 mètres (7 000 pieds). Au nord et à l’est, les altitudes diminuent. Des falaises abruptes et des canyons escarpés descendent des hautes terres dans les mers adjacentes au sud et à l’ouest. La péninsule est délimitée sur sa marge occidentale par un grand escarpement, s’étendant sur plus de 1 000 km du Yémen à l’Arabie saoudite. C’est la caractéristique la plus frappante de la marge de la mer Rouge, passant brusquement d’une altitude d’environ 600 pieds (200 mètres) à plus de 3 300 pieds (1 000 mètres). Au sud d’Al-ḤāʾIf, près de la Mecque, l’escarpement est accidenté et disséqué en canyons et crêtes courts et escarpés. Au pied de l’escarpement, la plaine de Tihāmah s’incline vers la mer ; au mont sawdāʾ, près d’Abhā dans la région d’Asir (ʿAsīr), la chute est d’environ 2 700 mètres (9 000 pieds) en 10 km (6 miles). À Oman, les pentes du nord-est sont courtes et raides, mais sur les flancs sud-ouest, les pentes montent doucement jusqu’au bassin désertique de Rubʿ al-Khali. Le plateau sud est coupé par de grands canyons aux parois abruptes en masses calcaires accidentées qui ont maintenu les peuples de cette région isolés pendant des siècles.

Le reste de la péninsule présente un relief modéré caractérisé par de larges plaines. Au moins un tiers est recouvert de sable. Au nord d’Al-ḤāʾIf, les plateaux du Hedjaz et du Najd s’élèvent rarement au-dessus de 1 100 mètres (3 600 pieds), sauf là où des champs volcaniques se produisent ou où les restes des roches cristallines qui sous-tendent la région remontent à la surface. La pente vers le golfe Persique est en moyenne de 8 pieds par mile (1,5 mètre par km).