Le terme « Bantou a connu divers changements de sens. Il a eu des significations à la fois positives et négatives, en fonction du « moment historique, de la positionnalité sociale et de l’expérience des utilisateurs”.

Dans son sens indigène, il se rapporte à la parenté entre de nombreuses langues africaines. En anthropologie, le terme était utilisé pour désigner les personnes qui parlaient ces langues. Abantu (ou « Bantu » comme il était utilisé par les colons) est le mot zoulou pour désigner les gens. C’est le pluriel du mot « umuntu », qui signifie « personne », et est basé sur la tige « nntu » plus le préfixe pluriel « aba ». Cette signification originale a changé au cours de l’histoire de l’Afrique du Sud.

C’est un terme utilisé en archéologie, histoire et anthropologie:

(1)Il a nommé un groupe linguistique majeur en Afrique, et plus localement, pour identifier le groupe important de langues Nguni parlées par de nombreux Africains en Afrique subsaharienne, et
(2) Il identifie les locuteurs bantous qui parlaient ce groupe de langues étroitement apparentées que les linguistes divisent en quatre catégories: les locuteurs Nguni, Sotho-Tswana, Venda et Tsonga.

Bien que la structure linguistique et grammaticale des différentes langues présente des similitudes, il est important de noter que les peuples de langue bantoue ne forment pas un groupe homogène. Ils comprennent plus de 100 millions de Négroïdes qui vivent en Afrique australe et centrale, allant du Nigeria et de l’Ouganda à l’Afrique du Sud, et qui parlent environ 700 langues, dont de nombreux dialectes. La façon dont ces langues se sont répandues en Afrique australe reste incertaine. Aujourd’hui, les archéologues s’accordent à dire que les ancêtres de locuteurs bantous tels que le Kalanga, le Karanga et le Venda ont atteint un sommet de développement culturel matériel aux xe et XVe siècles. Ils ont construit de belles structures, des fosses et des forteresses, y compris les ruines du Zimbabwe, qui se sont répandues à travers le Zimbabwe jusqu’au Botswana. Ces forteresses se trouvent également à Mapungubwe et dans d’autres endroits des régions du nord de l’Afrique du Sud.

Les Blancs ont rencontré pour la première fois des locuteurs bantous dans le Cap Oriental au XVIe siècle, et dans l’intérieur central au début du XIXe siècle. Wihelm Bleek a d’abord utilisé le mot  » Bantou  » dans sa publication de 1862, Comparative Grammar of South African Languages, comme nom classificatoire. En 1921, l’Université de Witwatersrand a créé un département d’études bantoues. Sous la direction du Dr W.M. Eiselen, un aspect académique de la politique de  » développement séparé » a été consolidé. L’Enquête préliminaire sur les tribus Bantoues d’Afrique du Sud a été compilée par l’ethnologue N.J. Van Warmelo qui travaillait pour le Département des Affaires autochtones. ] Cette enquête de 1935 a cartographié différentes chefferies et a conduit à la séparation systématique des personnes de leurs terres. Une publication en 1956 de J.P. Bruwer, Die Bantoe van Suid-Afrika, soulignait l’idée que les « peuples bantous » étaient primitifs. Au début de la période de l’apartheid, vers 1960,  » Bantou » a remplacé le mot « natif » dans l’usage officiel du gouvernement en Afrique du Sud. Le Département des Affaires autochtones a changé de nom pour devenir le Département de l’Administration et du Développement Bantous, et le mot est devenu méprisé par les Africains car il était associé à l’Apartheid et à un traitement inférieur.

Contrairement à ce point de vue, il existe des cas où le bantou a été utilisé sous un jour positif par les Noirs. Dans Umsebenzi, un périodique de l’ANC des années 1940, la phrase suivante est utilisée: « Les Bantous doivent exiger l’égalité des droits économiques, sociaux et politiques. . .” . Le terme a donc été utilisé pour décrire l’unité des Noirs. « Bantou » a également été utilisé comme nom distinct du sens ethnique, le plus célèbre présenté par le bantou Steve Biko. Ce choix du père de Biko a été suggéré pour attribuer Biko comme étant une personne pour d’autres personnes. « umntu ngumtu ngabanye abantu », signifiant « une personne est une personne au moyen d’autres personnes”. Alors que les Sud-Africains noirs apprécient leur propre langue et leur culture, ils considèrent avec suspicion l’approche du gouvernement nationaliste à l’égard de leur ethnie, estimant qu’elle a été utilisée dans le plan d’Apartheid pour les isoler. Par conséquent, ce terme de langue a pris une peau de sens émotionnel et est devenu un symbole des oppresseurs. À peu près au même moment, le mouvement de la Conscience noire se répandait et influençait les Africains, qui ont déclaré qu’ils préféreraient également être appelés noirs en association avec les blancs et les coloureds dans un usage informel. À partir de 1977, le terme « Bantou » a été lentement remplacé par « noir ». Dans les années 1980, les universités sud-africaines ont changé leurs départements de langues bantoues en langues africaines.

Le terme bantou n’est plus utilisé sauf dans son contexte d’origine en référence aux langues bantoues. Après 1994, l’accent mis sur l’édification de la nation a supprimé les termes de division. Le terme africain est correct et courtois. C’est l’un des rares termes que les Sud-Africains noirs ont choisis, qui a été largement accepté et qui n’a pas été médiatisé ou approprié par la colonisation. L’usage généralisé et officiel des termes africain et noir soulève de nouvelles questions. Il y avait une étape où « noir » désignait toute personne non blanche, c’est-à-dire les Africains noirs sud-Africains, les Indiens et les Coloureds. Utilisés indifféremment pour signifier la même chose, « noir » et « Africain » (originaire d’Afrique) pourraient être discutés plus ouvertement autour de la question de l’exclusivité.