Les couleuvres du maïs sont des serpents non venimeux que l’on trouve principalement dans le sud-est des États-Unis. Ce sont des serpents de taille moyenne, aux couleurs vives avec des motifs individuels. Les serpents de maïs sont assez calmes et faciles à entretenir. Ils sont populaires comme animaux de compagnie. Mais attention, propriétaires de serpents de maïs — ces serpents élégants sont habiles à s’échapper de leurs maisons.

Il y a quelques idées différentes sur la façon dont le serpent de maïs a obtenu son nom. Selon le Parc zoologique national du Smithsonian, les marques du ventre des couleuvres ressemblent au motif des grains du maïs indien. L’Animal Diversity Web (ADW), une base de données gérée par le Musée de zoologie de l’Université du Michigan, rapporte que le nom du serpent de maïs vient du fait qu’il se trouve souvent dans les champs de maïs et d’autres cultures, tandis que Herps of North Carolina du Davidson College dit que le nom provient du fait que les serpents de maïs vivent souvent dans des granges où les rats viennent se nourrir de maïs et d’autres céréales.

Les couleuvres de maïs sont étroitement apparentées aux serpents à rats et sont parfois appelées « serpents à rats rouges. »Ce nom vient de leur coloration, qui est généralement orange rougeâtre ou brun orangé. Les serpents à des altitudes plus élevées ont tendance à être plus bruns, rapporte le département du gibier et des Pêches intérieures de Virginie.

L’herpétologiste Jeff Beane, directeur des collections d’amphibiens et de reptiles au North Carolina Museum of Natural Sciences, a décrit les marques du dos des serpents de maïs comme « des taches dorsales mi-dorsales rouges ou brunes à marge sombre et des taches latérales plus petites sur une couleur de fond rouge, orange, marron ou gris. »Leurs ventres sont d’un blanc brillant, hardiment damier de noir. Parfois, il y a des accents orange dans leur motif de ventre, et ils ont souvent deux bandes noires sous la queue.

Leurs têtes sont également distinctives, ayant ce que Beane décrit comme une « tache en forme de lance. »Ils ont aussi généralement »des barres verticales sombres sur les lèvres… l’iris est généralement orange ou rouge. » Leurs élèves sont ronds.

Morphes de serpents de maïs

Les serpents de maïs sont les espèces de serpents les plus couramment élevées aux États-Unis, selon ADW. Les éleveurs commerciaux de couleuvres de maïs domestiquées ont développé des centaines de variations, ou morphes (ou races), grâce à l’élevage sélectif.

Selon la Ratsnake Foundation Herpetological Society, les morphes comprennent:

Serpent de maïs albinos: Également appelé serpent de maïs amélaniste, car il manque de mélanine ou de pigment noir. Ces serpents sont rouge vif, orange, jaune et blanc. Les yeux sont également rouges, orange ou roses.

Okeetee corn snake: Cette race est issue à l’origine de couleuvres de maïs capturées en Caroline du Sud. Ils ont des selles rouge foncé avec des bordures noir de jais.

Serpent du maïs des neiges: Un autre type de serpent amélaniste, les membres de cette morphologie sont roses et jaunes. Leurs yeux sont roses avec des pupilles roses plus foncées.

Serpent de maïs noir: Ce sont un type de serpents de maïs anérythristes. L’anérythrisme est l’absence du pigment érythrine, qui produit des rouges et des jaunes. Ces serpents sont principalement gris et noirs.

Serpent de maïs lavande: Cette morphologie a été produite pour la première fois dans les années 1980, à la suite de la reproduction d’un serpent de maïs des neiges avec une femelle capturée à l’état sauvage. Ces serpents sont de la lavande pastel grisâtre à brillante.

Sosie de Copperhead

Malheureusement, les couleuvres de maïs sont souvent confondues avec des copperheads et tuées dans la nature, selon le département du gibier et des Pêches intérieures de Virginie. Mais selon Beane, « Ces espèces ne se ressemblent pas du tout à ceux qui connaissent les serpents. »Il recommande aux gens de « se familiariser avec eux » afin d’apprendre à les distinguer.

Les gens peuvent distinguer les espèces par les marques. Les têtes cuivrées ont des marques de sablier, tandis que les marques des couleuvres des maïs sont tachetées et aléatoires. Les cuivres n’ont pas non plus le ventre à carreaux noir et blanc. Et comme l’a dit Beane, « Si vous ne prévoyez pas de manipuler un serpent, vous n’avez pas besoin de savoir ce que c’est — laissez-le tranquille. »

Les serpents de maïs ont une « disposition généralement douce, bien que le tempérament varie », a-t-il déclaré. S’ils sont menacés, ils peuvent faire vibrer leur queue.

Quelle est la taille des serpents de maïs?

Les couleuvres de maïs sont minces et mesurent de 45 à 112 centimètres (18 à 44 pouces), le record étant de 72 pouces (1.8 mètres), selon le Musée d’histoire naturelle de Floride.

Habitat

Selon Beane, la couleuvre des champs est probablement la plus commune dans les forêts de pins à feuilles longues et les bois plats du sud-est des États-Unis. Ils s’étendent, cependant, « des landes de pins du New Jersey au sud jusqu’aux Keys de Floride et à l’ouest jusqu’au fleuve Mississippi. »Il a également souligné qu’une sous-espèce connue sous le nom de serpent-rat des Grandes Plaines peut être trouvée du fleuve Mississippi à l’est de l’Utah.

Les couleuvres des champs sont actives de jour comme de nuit, mais ont tendance à être nocturnes par temps chaud. Ils bénéficient d’un « large éventail d’habitats », a déclaré Beane. « Habituellement, il y a au moins une forêt présente, mais on la trouve également dans les prairies et d’autres habitats. »Dans les climats froids, les couleuvres de maïs cherchent refuge dans des trous de souches, des terriers de mammifères ou d’autres refuges souterrains, a déclaré Beane. Pendant les mois les plus chauds, les serpents de maïs se glissent dans les bâtiments abandonnés, envahissent les terriers des rongeurs à la recherche de proies et grimpent parfois même aux arbres, selon le zoo Smithsonian.

Ils apprécient également les habitats artificiels, tels que les boisés, les bâtiments abandonnés et les granges. Beane a déclaré que les couleuvres de maïs  » cherchent souvent refuge sous des objets tels que des bûches, des planches et des tôles. »

Que mangent les serpents de maïs?

« Les juvéniles se nourrissent principalement de lézards et de grenouilles (en particulier de grenouilles arboricoles), mais les adultes mangent surtout des mammifères et des oiseaux », a déclaré Beane. Les rongeurs sont le dîner préféré des serpents de maïs. N’étant pas venimeux, ces serpents ne se contentent pas de mordre leur proie pour la tuer — ils la contractent. Tout d’abord, ils mordent la proie pour la saisir fermement, puis ils enroulent rapidement leurs corps musclés autour de la victime en bobines serrées. Les serpents de maïs serrent étroitement leurs victimes jusqu’à ce qu’elles étouffent et meurent. Ensuite, les serpents de maïs avalent leur dîner entier, généralement la tête la première, rapporte le zoo Smithsonian. De temps en temps, ils avalent de petites proies vivantes.

Reproduction

Selon Beane, les couleuvres de maïs s’accouplent au printemps et à l’automne. « Les mâles peuvent se livrer à des combats rituels (concours de bousculades) lorsque deux ou plusieurs se rencontrent en présence d’une femelle réceptive », a-t-il déclaré. Les serpents de maïs sont ovipares, ce qui signifie que les mères pondent des œufs. Selon l’ADW, la mère sort 10 à 30 œufs à tout moment de mai à juillet. Elle les pond dans des souches en décomposition et dans des tas de végétation en décomposition ou dans d’autres endroits où il y aura suffisamment de chaleur et d’humidité pour que les œufs incubent. Puis, elle se glisse, pour ne jamais voir les bébés.

Les œufs gestent pendant environ deux mois. À la naissance, les bébés mesurent de 10 à 15 pouces (25 à 38 cm) de long et sont à motifs comme des adultes, selon Herps de Caroline du Nord. Leurs taches, cependant, sont beaucoup plus foncées, étant brunes à presque noires sur un corps gris ou orange clair.

Selon le Musée d’histoire naturelle de Floride, ils peuvent vivre jusqu’à 22 ans en captivité, bien que leur espérance de vie dans la nature soit moindre.

Classification /taxonomie

Historiquement, les couleuvres du maïs étaient incluses dans le genre Elaphe. Cependant, en 2002, des recherches génétiques ont conduit U. Utiger et d’autres à déterminer que les serpents-rats d’Amérique du Nord étaient distincts des serpents de l’Ancien Monde, qui sont également considérés comme des élaphes. Dans le Journal russe d’herpétologie, ils ont proposé de placer des serpents-rats au nord du Mexique, ainsi que des serpents de maïs, dans le genre Pantherophis.

Alors que le Système d’Information Taxonomique Intégré (ITIS) — un partenariat de plusieurs agences aux États—Unis et à l’étranger – n’a pas adopté la nouvelle taxonomie, d’autres organisations, telles que Animal Diversity Web et l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), l’ont fait. L’UICN déclare :  » Nous conservons cette espèce dans Pantherophis, à la suite d’Utiger et al. (2002) en attendant de plus amples informations sur les relations de ces taxons. »

La taxonomie des couleuvres de maïs est la suivante:

• Royaume: Animalia
• Sous-domaine: Bilateria
• Sous-domaine: Deutérostomie
• Phylum: Chordata
• Sous-domaine: Vertebrata
• Infraphylum: Gnathostomata
• Superclasse: Tetrapoda
• Classe: Reptilia
• Ordre: Squamata
• Sous-ordre: Serpentes
• Infra-ordre: Alethinophidia
• Famille: Colubridae
• Genre: Elaphe (ou Pantherophis)
• Espèce: Elaphe guttata (ou Pantherophis guttatus)
• Sous-espèce: Elaphe guttata emoryi, ou Pantherophis guttatus emoryi (couleuvre rat des Grandes Plaines); Elaphe guttata guttata, ou Pantherophis guttatus guttatus (couleuvre du maïs)

Statut de conservation

L’UICN classe les couleuvres du maïs comme  » Les moins préoccupantes » en raison de leur grande taille et de leur répartition.