La couche réseau fournit les moyens de transférer des paquets réseau de longueur variable d’une source à un hôte de destination via un ou plusieurs réseaux. Dans la sémantique de superposition de services de l’architecture de réseau OSI, la couche réseau répond aux demandes de service de la couche de transport et émet des demandes de service vers la couche de liaison de données.

Les fonctions de la couche réseau incluent:

Communication sans connexion Par example, l’IP est sans connexion, en ce sens qu’un paquet de données peut voyager d’un expéditeur à un destinataire sans que celui-ci ait à envoyer un accusé de réception. Des protocoles orientés connexion existent à d’autres couches supérieures du modèle OSI. Adressage d’hôte Chaque hôte du réseau doit avoir une adresse unique qui détermine où il se trouve. Cette adresse est normalement attribuée à partir d’un système hiérarchique. Par exemple, vous pouvez être : « Fred Murphy » aux gens dans votre maison, « Fred Murphy, 1 Rue Principale » aux Dublinois, « Fred Murphy, 1 rue principale, Dublin » aux personnes en Irlande, « Fred Murphy, 1 Rue principale, Dublin, Irlande » aux personnes partout dans le monde. Sur Internet, les adresses sont appelées adresses IP (protocole Internet). Transfert de messages Étant donné que de nombreux réseaux sont partitionnés en sous-réseaux et se connectent à d’autres réseaux pour des communications étendues, les réseaux utilisent des hôtes spécialisés, appelés passerelles ou routeurs, pour transférer des paquets entre les réseaux.