Les interactions sociales, en particulier celles liées à la défense des ressources ou des chatons contre les intrus et les prédateurs, impliquent souvent le son. En effet, les écureuils roux sont connus pour produire à la fois des bruits de « chucking” forts et doux, un « wrruhh-ing” véhément ainsi que divers gémissements et bavardages de dents. Des cris perçants ont été documentés lors de rencontres particulièrement agressives et les chatons rouges produisent des « cris sifflants stridents”. Alors qu’il étudiait les Gris sur le campus de l’Université d’Auburn en Alabama entre avril 1978 et juin 79, Robert Lishak a enregistré 5 000 vocalisations de 82 écureuils et les a regroupées en 11 types d’appels différents. Les appels d’alarme pour adultes se composaient de quatre types distincts: buzz, kuk, gémissement et aboiements répétitifs quaa. Lishak a noté que certains appels hybrides ont été produits, y compris le buzz-quaa qui n’était « pas différent du cliquetis d’un poulet » et des quaas ou des quaa-gémissements modulés. Lishak a également décrit des vocalisations qui ont commencé et se sont terminées brusquement, avec une durée de note moyenne de 0,05 seconde; ce sont les appels d’accouplement et variaient en fonction des stimuli auxquels l’écureuil était exposé.

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L’appel « chuck » ou « quaa » d’un écureuil gris. – Crédit : Marc Baldwin

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L’appel court et doux de « chukking » des écureuils roux lors d’une poursuite. – Crédit: Marc Baldwin

En se tournant vers les écureuils nicheurs, Lishak pouvait déchiffrer cinq autres appels: des appels de détresse bruyants (72 dB) sous forme de grincements qui parcouraient une distance considérable; grognements; des cris qui étaient aussi parfois émis avec des grognements; des bavardages dentaires associés à une agression et souvent accompagnés de cris et de grognements; et une gamme de ce qu’il appelait des « appels de sollicitation », qui n’étaient pas vocaux et impliquaient que les oisillons frappaient leurs lèvres ou faisaient vibrer leurs membranes nasopharyngées. Les grincements et les claquements de lèvres ont été les premiers appels à être produits, tandis que les grognements, les muk-muk et les cris ne se sont matérialisés que lorsque les oisillons avaient quatre semaines, et le bavardage des dents a commencé avec l’éruption des incisives à environ huit semaines.

Le comportement agonistique et alarmant des écureuils est complexe et, à l’aide d’un modèle d’écureuil gris qui « aboie » (probablement le « muk-muk ») et qui bat la queue, des biologistes américains ont démontré que c’était la combinaison de ces actions à laquelle les écureuils réagissaient le plus souvent; ils ont généralement accordé peu d’attention à l’un ou l’autre signal en lui-même. Plus récemment, cependant, les données suggèrent que cette réponse peut varier d’une population à l’autre, selon l’habitat.

Dans une série récente d’expériences, des scientifiques basés dans le Massachusetts ont découvert que les écureuils des zones urbaines étaient plus actifs et réagissaient davantage aux coups de queue qu’aux aboiements, tandis que ceux des milieux plus ruraux utilisaient les deux indices. Ceci, les biologistes l’ont suggéré dans leur article de 2010 à la revue Current Zoology, pourrait indiquer un changement des écureuils urbains à s’appuyer davantage sur des indices visuels que sur des indices audibles, qui pourraient être atténués dans l’environnement bruyant de la ville.

Les chatons d’écureuil peuvent vocaliser pendant le jeu et dans son livre, Charlie Brown, à propos d’un écureuil gris élevé à la main, Mike Towler a écrit:

« Le jeune Charlie avait tout un vocabulaire, même s’il ne parlait pas beaucoup. Des sons très différents, contrairement à la plupart des animaux où il s’agit de variantes sur le même thème. Et il pourrait être BRUYANT! Il était tout excité en jouant sur le sol et a laissé échapper l’un des cris les plus perçants imaginables.”