Madame C. J. Walker est née Sarah Breedlove en 1867 de parents réduits en esclavage. Elle a passé des années en tant que lavandière en difficulté, mais a plus tard atteint la gloire et la fortune en créant une ligne de soins capillaires pour les femmes noires. Walker était une promotrice talentueuse qui a souvent varié l’histoire de la façon dont elle a inventé ses produits, mais nous savons qu’elle a été inspirée par sa propre perte de cheveux et par le désir de répondre aux besoins d’autres femmes afro-américaines.
La perte de cheveux de Walker a incité Walker à chercher un remède
Dans les années 1890, Walker a commencé à perdre ses cheveux. Son travail de blanchisseuse a probablement contribué à ce problème, car il l’a exposée à du savon de lessive dur, de la saleté et de la vapeur chaude. Pourtant, elle était loin d’être la seule femme noire à subir une perte de cheveux à l’époque. De nombreuses familles vivaient sans plomberie intérieure, un shampooing régulier n’était donc pas possible et des problèmes tels que les poux et les polluants n’étaient pas traités. Une nutrition inadéquate rendait également difficile le maintien de cheveux sains.
En outre, de nombreux produits utilisés par les femmes noires, tels qu’une préparation à base de moelle de bœuf, risquent d’abîmer les cheveux et les cuirs chevelus. Certaines femmes portaient des couvre-chefs pour cacher leurs plaques chauves, mais Walker ne voulait pas suivre ce chemin. D’une part, une telle tenue marquerait son statut social inférieur à une époque où elle cherchait à s’élever. De plus, il était naturel de désirer une chevelure pleine et saine. Elle s’est donc lancée à la recherche d’un remède contre sa perte de cheveux.
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Un produit fabriqué par une autre femme noire s’est avéré utile
Walker vivait à Saint Louis lorsqu’elle a commencé à essayer de résoudre ses problèmes de perte de cheveux. Ses frères travaillaient comme barbiers dans la ville, ce qui signifiait qu’elle pouvait se tourner vers eux pour un savoir-faire en matière de soins capillaires. Cependant, ils n’étaient pas des experts sur les maladies des cheveux et du cuir chevelu des femmes, alors elle a également essayé des remèdes maison. De plus, elle s’est inspirée de son expérience de laveuse et de ce qu’elle avait appris sur les propriétés des nettoyants comme le savon à lessive.
Les produits qu’elle pouvait acheter étaient une autre ressource pour Walker, bien qu’à l’époque peu d’articles étaient adaptés aux boucles et à la texture des cheveux des femmes noires. Mais la gamme de soins capillaires Poro d’Annie Turnbo était différente. Turnbo était une femme noire qui était arrivée à Saint Louis avant l’Exposition universelle de 1904, où elle faisait la promotion de ses produits et méthodes de soins capillaires. Vers 1903, Walker a commencé à utiliser les produits de Turnbo comme le Grand producteur de cheveux merveilleux. Les problèmes de cheveux de Walker ont apparemment bénéficié de ces soins et elle a fini par devenir agent de vente Poro.
Une boîte pour le Merveilleux producteur de cheveux de Madame C.J. Walker
Photo: Collection du Musée National Smithsonian d’Histoire et de Culture afro-américaines, Cadeau de Dawn Simon Spears et Alvin Spears, Sr.
Walker est finalement venu avec sa propre ligne de produits
En 1905, Walker se rend à Denver pour vendre des produits Poro et continue à rechercher ses propres solutions de soins capillaires. Elle est devenue cuisinière pour le pharmacien Edmund L. Scholtz, qui l’a peut-être aidée à comprendre la chimie de ces produits.
En 1906, elle épouse Charles Joseph Walker et commence à s’appeler Madame C. J. Walker, un nom qu’elle conserve après la fin du mariage. À ce moment-là, elle avait développé sa propre formule pour soigner les cuirs chevelus et stimuler la croissance des cheveux. Walker a cessé de travailler pour Turnbo et la Madam C. J. Walker Manufacturing Company a commencé à vendre le merveilleux producteur de cheveux de Madame C. J. Walker en 1906. Les ingrédients comprenaient du soufre précipité, du sulfate de cuivre, de la cire d’abeille, de la vaseline (comme de la vaseline), de l’huile de noix de coco et un parfum d’extrait de violette pour couvrir l’odeur sulfureuse.
Walker a expliqué un jour que la formule de son producteur de cheveux lui était venue dans un rêve: « Dieu a répondu à ma prière, pendant une nuit j’ai fait un rêve, et dans ce rêve un grand homme noir m’est apparu et m’a dit quoi mélanger pour mes cheveux. Une partie du remède a été cultivée en Afrique, mais je l’ai envoyé, mélangé, mis sur mon cuir chevelu, et en quelques semaines, mes cheveux arrivaient plus vite qu’ils ne tombaient. Je l’ai essayé sur mes amis; cela les a aidés. J’ai décidé que je commencerais à le vendre. »
Pourtant, Walker a peut-être simplement adapté la formule de son ancien employeur. Sa création s’appelait Madam Walker’s Wonderful Hair Grower, proche du nom de Turnbo’s Wonderful Hair Grower, et les deux produits contenaient du soufre, utilisé pour traiter les pellicules et d’autres affections du cuir chevelu. Turnbo était suffisamment lésée pour annoncer que les clients devaient « se méfier des imitations », mais sinon elle ne pouvait pas faire grand-chose. Comme l’a noté A’Lelia Bundles, l’arrière-arrière-petite-fille et biographe de Walker: « Si vous regardez les revues médicales, ce mélange de vaseline et de soufre existait depuis cent ans.neither aucune de ces femmes n’a vraiment créé cette recette. »
Publicité dans les journaux pour les préparations de Madame C.J. Walker
Photo: Courtesy Everett Collection
Elle voulait que ses produits profitent aux femmes noires, pas les changent
Avec son producteur de cheveux, le début de Walker les produits comprenaient de la glossine (une huile de pressage) et un shampooing végétal. Elle a exhorté les clients à faire du shampooing plus souvent et à suivre son « système de marche », en utilisant le pousse-cheveux, l’huile et les peignes chauds, pour produire des cheveux plus sains. Cependant, bien qu’elle ait popularisé les peignes chauds qui redressaient les cheveux, l’objectif de Walker n’était pas de modifier l’apparence des cheveux des femmes noires.
« Permettez-moi de corriger l’impression erronée de certains que je prétends lisser les cheveux », a déclaré Walker un jour. « Je déplore une telle impression car je me suis toujours présentée comme une culturiste des cheveux. Je fais pousser des cheveux. »La gamme de produits Walker s’est développée pour inclure des crèmes et des savons, mais Walker est toujours restée concentrée sur la santé des cheveux de ses clientes et sur le fait d’aider les femmes à être fières d’elles-mêmes et de leur apparence.