Chaque lundi, cette chronique tourne une page de l’histoire pour explorer les découvertes, les événements et les personnes qui continuent d’affecter l’histoire en cours aujourd’hui.

Mille ans avant l’ère des empires à Rome et en Grèce, l’Âge du fer a été introduit dans le monde avec le claquement et le cliquetis de l’enclume du forgeron.

La transition de l’Âge du bronze s’est produite à différents moments dans différents endroits du globe, mais quand et où cela s’est produit, le métal sombre distinctif a apporté des changements importants à la vie quotidienne dans la société antique, de la façon dont les gens cultivaient les cultures à la façon dont ils combattaient les guerres.

Le fer est resté un élément essentiel pendant plus de 3 000 ans, à travers la Révolution industrielle – aidant la Grande–Bretagne à devenir la première puissance industrielle – et aujourd’hui sous sa forme plus sophistiquée, l’acier.

Métal accidentel

Les habitants de certaines régions d’Afrique de l’Ouest et d’Asie du sud-Ouest ont été les premiers à réaliser que les roches argentées sombres sortant de la terre pouvaient être transformées en outils et en armes, vers 1500 av.J.-C., des preuves montrent. Le métal y a probablement été découvert par accident lorsque du minerai a été jeté dans un feu et refroidi en fer forgé, pensent les historiens.

Le moment eurêka n’a pas atteint l’Europe pendant encore 500 ans, voyageant lentement vers le nord et l’ouest à travers la Grèce, l’Italie, l’Europe centrale et enfin vers les îles britanniques avec la propagation des célèbres tribus celtiques. Les Celtes ont diffusé la technologie du fer sur une grande partie du continent par la guerre, où leur victoire était assurée grâce à la force des armes en fer.

Ce n’est peut-être pas le plus paisible des échanges culturels, mais là où la technologie a voyagé, elle a pris de l’ampleur.

Le fer rendait la vie beaucoup plus facile à cette époque, où vivre jusqu’à l’âge de 45 ans était un exploit. À cette époque, une grande partie de l’Europe s’était installée dans la vie de petits villages, travaillant le sol avec des outils en bronze et en pierre. Les outils de culture du fer, tels que les faucilles et les pointes de charrue, ont rendu le processus plus efficace et ont permis aux agriculteurs d’exploiter des sols plus durs, d’essayer de nouvelles cultures et d’avoir plus de temps pour d’autres activités.

Certaines familles passaient leur nouveau temps libre à faire du sel, à coudre des vêtements et à fabriquer des produits de luxe tels que des bijoux, dont beaucoup étaient échangés sur de longues distances.

Le fer devient industriel

Les outils en fer et leur fabrication ont peu changé du début de l’âge du fer au début du 20e siècle, lorsque la Révolution industrielle a presque tout changé. En tant que matériau, le fer était si important pour les nouvelles usines et leurs machines qu’il propulsait presque à lui seul la Grande-Bretagne, qui possédait de généreux gisements de minéraux, au premier rang des puissances industrielles.

Mais les industriels avertis se rendent rapidement compte que le fer forgé de base n’était pas assez durable pour supporter l’usure brutale de ses sous-produits, comme le cliquetis incessant des trains sur ses rails.

La réponse était l’acier, un alliage composé principalement de fer et de carbone ou d’autres métaux. Il a été produit en série pour la première fois à la fin des années 1800 et est aujourd’hui le matériau de construction le plus important au monde, 3 000 ans après que le minerai de fer a été extrait du sol avec curiosité.

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