Nous parlons toujours de Pluton, de Saturne ou de Mars. Mais plus personne ne semble parler de Jupiter. Pourquoi ça ? C’est la plus grande planète du Système solaire. 318 fois la masse de la Terre doit compter pour quelque chose, non? Pas vrai?

Jupiter est l’un des endroits les plus importants du Système solaire. La planète elle-même est impressionnante; avec d’anciennes tempêtes cycloniques plus grandes que la Terre, ou une magnétosphère si puissante qu’elle défie la compréhension.

L’une des raisons les plus convaincantes de visiter Jupiter est à cause de ses lunes. Europa, Callisto et Ganymède pourraient tous contenir de vastes océans d’eau liquide sous des coquilles glacées. Et comme vous le savez probablement, partout où nous trouvons de l’eau liquide sur Terre, nous trouvons de la vie.

Et ainsi, les lunes glacées de Jupiter sont probablement le meilleur endroit pour chercher la vie dans tout le Système solaire.

Et pourtant, comme j’enregistre cette vidéo début 2016, il n’y a pas de vaisseau spatial à Jupiter ou ses lunes. En fait, il n’y en a pas eu depuis des années. Le dernier vaisseau spatial à visiter Jupiter était New Horizons de la NASA en 2007. Mars bourdonne d’orbiteurs et de rovers, nous venons de prendre des photos rapprochées de Pluton! et pourtant, nous n’avons pas vu Jupiter de près depuis près de 10 ans. Que se passe-t-il ?

Une partie du problème est que Jupiter est vraiment loin, et il faut beaucoup de temps pour y arriver.

Combien de temps? Jetons un coup d’œil à tous les vaisseaux spatiaux qui ont déjà fait ce voyage.

Le premier vaisseau spatial à avoir traversé le golfe de la Terre à Jupiter a été Pioneer 10 de la NASA. Il a été lancé le 3 mars 1972 et atteint le 3 décembre 1973. Cela représente un total de 640 jours de vol.

Mais Pioneer 10 venait de passer, en route pour explorer le système solaire externe. Il est venu à moins de 130 000 km de la planète, a pris les premières photos rapprochées jamais prises de Jupiter, puis a continué dans l’espace profond pendant encore 11 ans avant que la NASA ne perde le contact.

Pioneer 11 a décollé un an plus tard et est arrivé un an plus tard. Il a fait le voyage en 606 jours, effectuant un survol beaucoup plus rapproché, se trouvant à moins de 21 000 kilomètres de Jupiter et visitant également Saturne.

Vient ensuite le vaisseau spatial Voyager. Voyager 1 n’a pris que 546 jours, arrivant le 5 mars 1979, et Voyager 2 a pris 688 jours.

Donc, si vous allez faire un survol, vous aurez besoin d’environ 550 à 650 jours pour faire le voyage.

Mais si vous voulez réellement ralentir et aller en orbite autour de Jupiter, vous devrez faire un voyage beaucoup plus lent. Le seul vaisseau spatial à être resté autour de Jupiter était le vaisseau spatial Galileo de la NASA, lancé le 18 octobre 1989.

Au lieu de prendre le chemin direct vers Jupiter, il a effectué deux survols gravitationnels de la Terre et un de Vénus pour prendre de la vitesse, arrivant finalement à Jupiter le 8 décembre 1995. Cela représente un total de 2 242 jours.

Alors pourquoi Galileo a-t-il mis autant de temps à se rendre à Jupiter ? C’est parce que vous devez être assez lent pour que lorsque vous atteignez Jupiter, vous puissiez réellement entrer en orbite autour de la planète, et pas seulement à la vitesse passée.

Et maintenant, après cette longue période d’absence de Jupiter, nous sommes sur le point de voir un autre vaisseau spatial arriver sur la planète massive et se mettre en orbite. Le vaisseau spatial Juno de la NASA a été lancé le 5 août 2011 et il bourdonne autour du système solaire interne, accumulant la vitesse pour faire le voyage vers Jupiter.

Il a fait un survol de la Terre en 2013, et si tout se passe bien, Juno effectuera son insertion orbitale dans le système Jovien le 4 juillet 2016. Durée totale du vol : 1 795 jours.

Une fois de plus, nous aurons un vaisseau spatial observant Jupiter et sa lune.s

Ce n’est que le début. Il y a plusieurs autres missions vers Jupiter en préparation. L’Agence Spatiale Européenne lancera en 2022 la Mission Jupiter Icy Lunes, qui mettra près de 8 ans à atteindre Jupiter d’ici 2030.

La mission de survol multiple Europa de la NASA sera probablement lancée dans le même laps de temps, et passera son temps en orbite autour d’Europe, essayant de mieux comprendre l’environnement sur Europa. Il ne pourra probablement pas détecter de vie là-bas, sous la glace, mais il saura exactement où commence l’océan.

Alors, combien de temps faut-il pour arriver à Jupiter? Environ 600 jours si vous voulez simplement faire un survol et que vous ne prévoyez pas rester, ou environ 2 000 jours si vous voulez réellement vous mettre en orbite.

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