Henry Morton StanleyEdit
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À son retour en Europe en 1878, Stanley n’avait pas seulement trouvé le Dr Livingstone (un événement dont on se souvient encore aujourd’hui), résolu le dernier grand mystère de l’exploration africaine et ruiné sa santé : il avait également ouvert le cœur de l’Afrique tropicale au monde extérieur. Ce devait être son héritage le plus durable.
Stanley a été lionisé à travers l’Europe. Il écrivait des articles, participait à des réunions publiques, faisait du lobbying inlassable auprès des riches et des puissants ; et son thème était toujours l’opportunité illimitée d’exploiter commercialement les terres qu’il avait découvertes ou, selon ses propres mots, de » déverser la civilisation de l’Europe dans la barbarie de l’Afrique « .
« Il y a 40 000 000 de personnes nues » de l’autre côté des rapides, écrit Stanley, « et les fileurs de coton de Manchester attendent de les vêtir… Les usines de Birmingham brillent avec le métal rouge qui sera actuellement transformé en ferronnerie de toutes les manières et de toutes les formes pour elles… et les ministres du Christ sont zélés pour les amener, les pauvres païens bénis, dans le giron chrétien. »
L’Europe n’était pas très enthousiaste à l’idée : la grande ruée européenne vers l’Afrique n’avait pas encore commencé. En dehors du cap de Bonne-Espérance et de la côte méditerranéenne, l’Europe n’avait aucune colonie africaine d’aucune importance. Les grandes puissances se concentraient encore fermement sur les terres qui avaient fait la fortune de l’Europe: les Amériques, les Indes orientales, l’Inde, la Chine et l’Australasie. Il n’y avait aucun sens économique à investir de l’énergie en Afrique alors que les rendements des autres colonies étaient susceptibles d’être à la fois plus riches et plus immédiats. Il n’y avait pas non plus de fort intérêt humanitaire pour le continent maintenant que la traite des esclaves américains avait été éteinte. Stanley a été applaudi, admiré, décoré — et ignoré.
Roi Léopold II de BelgiquEdit
C’est à ce stade que Léopold II de Belgique a participé. Selon les mots de Peter Forbath, Léopold était :
Un homme grand et imposant… jouissant d’une réputation de sensualité hédoniste, d’intelligence rusée (son père l’a un jour décrit comme un renard subtil et rusé), d’ambition débordante et de cruauté personnelle. Il était néanmoins un monarque extrêmement mineur dans la realpolitik de l’époque, dirigeant une nation totalement insignifiante, une nation en fait qui avait vu le jour à peine quatre décennies auparavant et vivait sous la menace constante de perdre son indépendance précaire au profit des grandes puissances européennes qui l’entouraient. C’était un personnage qui, on aurait pu s’y attendre, se consacrerait au maintien de la stricte neutralité de son pays, évitant d’offenser l’un de ses puissants voisins et se livrant à ses goûts très développés pour les plaisirs de la chair, plutôt qu’à celui qui aurait un impact profond sur l’histoire. Pourtant, de la manière la plus étonnante et la plus improbable qu’on puisse imaginer, il a réussi pratiquement à lui seul à bouleverser l’équilibre des pouvoirs en Afrique et à inaugurer l’âge terrible du colonialisme européen sur le continent noir.
En tant que monarque constitutionnel, Léopold était chargé des devoirs constitutionnels habituels d’ouvrir les parlements, de saluer les diplomates et d’assister aux funérailles d’État. Il n’avait pas le pouvoir de décider de la politique. Mais depuis plus de 20 ans, il s’agitait pour que la Belgique prenne sa place parmi les grandes puissances coloniales d’Europe. Léopold a noté: « Nos frontières ne peuvent jamais être étendues à l’Europe. » Cependant, a-t-il ajouté, « puisque l’histoire enseigne que les colonies sont utiles, qu’elles jouent un grand rôle dans ce qui constitue la puissance et la prospérité des États, essayons d’en obtenir une à notre tour. »
À divers moments, il lança des projets infructueux pour acheter une province argentine, acheter Bornéo aux Hollandais, louer les Philippines à l’Espagne ou établir des colonies en Chine, au Vietnam, au Japon ou dans les îles du Pacifique. Lorsque les explorateurs des années 1860 focalisèrent leur attention sur l’Afrique, Léopold envisagea de coloniser le Mozambique sur la côte est, le Sénégal sur la côte ouest et le Congo au centre. Aucun de ces projets ne fut près de se concrétiser : le gouvernement belge résista résolument à toutes les suggestions de Léopold, voyant dans l’acquisition d’une colonie un bon moyen de dépenser de grandes sommes d’argent pour peu ou pas de retour.
La réponse finale de Léopold fut extraordinaire par son orgueil et sa simplicité. Si le gouvernement de la Belgique ne prenait pas de colonie, il le ferait simplement lui-même, agissant en sa qualité privée de citoyen ordinaire.
Conférence géographique de Bruxellesmodifier
En 1876, Léopold II a parrainé une conférence géographique internationale à Bruxelles, invitant des délégués de sociétés scientifiques de toute l’Europe à discuter de questions philanthropiques et scientifiques telles que la meilleure façon de coordonner l’établissement de cartes, d’empêcher la réapparition de la traite négrière de la côte ouest et d’étudier les moyens d’envoyer de l’aide médicale en Afrique. La conférence était un simulacre: à sa fin, Léopold leur proposa de créer un comité international de bienfaisance pour continuer, et accepta modestement d’accepter le rôle du président. Il a créé une série déconcertante d’organisations subsidiaires shell, aboutissant à l’Association Internationale africaine (en français : Association internationale africaine), qui avait un seul actionnaire : Léopold lui-même. Pour l’aspect des choses, il a tenu une autre réunion l’année suivante, mais à partir de ce moment-là, l’Association africaine internationale n’était plus qu’un front pour l’ambition de Léopold.
Stanley en tant qu’agent de Leopolddit
Peu après le retour de Stanley du Congo, Léopold essaya de le recruter. Stanley, toujours plein d’espoir pour le soutien britannique, l’a balayé. Cependant, Léopold persista et finalement Stanley céda. Léopold II, semble-t-il, était le seul Européen disposé à financer le rêve de Stanley: la construction d’un chemin de fer sur les montagnes de Cristal, de la mer à Stanley Pool, à partir duquel les vapeurs fluviaux pourraient atteindre 1 000 miles (1 600 km) au cœur de l’Afrique.
Stanley, beaucoup plus familier des rigueurs du climat africain et des complexités de la politique locale que Léopold II — Léopold II n’a jamais mis les pieds au Congo — persuada son mécène que la première étape devrait être la construction d’une piste de wagons et d’une série de forts. Léopold accepta et, dans le plus grand secret, Stanley signa un contrat de cinq ans avec un salaire de £ 1 000 par an, et partit pour Zanzibar sous un nom d’emprunt. Pour éviter toute découverte, les matériaux et les ouvriers sont acheminés par divers chemins de ronde, et les communications entre Stanley et Léopold sont confiées au colonel Maximilien Strauch.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Stanley fut informé de l’ampleur de l’ambition de Léopold : Stanley ne devait pas simplement construire une série de gares commerciales, il devait secrètement sculpter une nation entière. Les instructions étaient directes et précises: » Il s’agit de créer un nouvel État, le plus grand possible, et de le faire fonctionner. Il est bien entendu que dans ce projet, il n’est pas question d’accorder le moindre pouvoir politique aux negros. Ce serait absurde. »
Ne trouvant apparemment rien de répréhensible dans les ambitions de Léopold, Stanley entreprit sa tâche avec un testament. Malgré toutes ses lacunes sociales dans la société européenne, il était sans aucun doute l’homme qu’il fallait pour le poste. En trois ans, sa capacité de travail acharné, son habileté à opposer un groupe social à un autre, son utilisation impitoyable d’armes modernes pour tuer des adversaires, et surtout sa détermination implacable ont ouvert la voie au Haut Congo.
Plus tard, Stanley écrira que la partie la plus vexante de ses tâches n’était pas le travail lui-même, ni la négociation avec les indigènes, mais le maintien de l’ordre parmi la collection mal assortie d’hommes blancs qu’il avait amenés avec lui en tant que surveillants, qui se disputaient constamment sur de petites questions de rang ou de statut. » Presque tous, écrivait-il, réclamaient des dépenses de toutes sortes, y compris… vin, tabac, cigares, vêtements, chaussures, pension et logement, et certaines extravagances sans nom » (par lesquelles il entendait des esclaves attirants pour réchauffer leurs lits).
Épuisé, Stanley retourna en Europe, pour être renvoyé directement par Léopold, qui lui promit un assistant hors pair : Charles » Chinois » Gordon (qui n’accepta en fait pas l’offre de Léopold mais choisit plutôt d’aller rencontrer son destin à Khartoum). » Il est indispensable, dit Léopold, que vous achetiez pour le Comité d’Études (i.e., Léopold lui-même) autant de terres que vous pouvez obtenir « .
Après avoir établi une tête de pont sur le bas-Congo, en 1883, Stanley partit en amont pour étendre le domaine de Léopold, employant ses méthodes habituelles: négociations avec les chefs locaux achetant la souveraineté en échange de boulons de tissu et de bibelots; jouer une tribu sur une autre; et, le cas échéant, simplement tirer sur un chef obstructif et négocier avec son successeur timide à la place. Cependant, alors qu’il s’approchait des chutes Stanley à la jonction entre le Congo proprement dit et la Lualaba (près du voisinage général de l’Afrique centrale où il avait trouvé Livingstone six ans auparavant), il devint vite évident que les hommes de Stanley n’étaient pas les seuls intrus.
Relations avec les marchands d’esclaves de Zanzibarimodifier
Tippu Tip, le plus puissant des marchands d’esclaves de Zanzibar du 19ème siècle était bien connu de Stanley, tout comme le chaos social et la dévastation que la chasse aux esclaves apportait. Ce n’était que grâce à l’aide de Tippu Tip que Stanley avait trouvé Livingstone (qui lui-même avait survécu des années sur le Lualaba grâce à l’amitié de Tippu Tip). Maintenant, Stanley découvrit que les hommes de Tippu Tip avaient atteint encore plus à l’ouest à la recherche de nouvelles populations à asservir.
Quatre ans auparavant, les Zanzibaris avaient cru le Congo mortel et infranchissable, et avaient averti Stanley de ne pas tenter d’y aller, mais lorsque Tippu Tip apprit à Zanzibar que Stanley avait survécu, il ne tarda pas à agir. Des villages de toute la région avaient été incendiés et dépeuplés. Tippu Tip avait attaqué 118 villages, tué 4 000 Africains et, lorsque Stanley atteignit son camp, avait 2 300 esclaves, pour la plupart des jeunes femmes et des enfants, enchaînés, prêts à être transportés à mi-chemin du continent vers les marchés de Zanzibar.
Ayant trouvé le nouveau souverain du haut-Congo, Stanley négocia un accord avec Tippu Tip pour lui permettre de construire sa dernière station fluviale juste en dessous des chutes Stanley (ce qui empêchait les navires de naviguer plus en amont). À la fin de ses ressources physiques, Stanley rentre chez lui, pour être remplacé par le lieutenant-colonel Francis de Winton, ancien officier de l’Armée britannique.