Premières années (1607-09)

La plupart des tribus indiennes de la région faisaient partie de l’empire Powhatan, avec le chef Powhatan à sa tête. Les relations des colons avec les tribus locales ont été mélangées dès le début. Les deux parties ont fait des affaires l’une avec l’autre, les Anglais échangeant leurs outils en métal et d’autres marchandises contre les vivres des Amérindiens. Parfois, les Indiens faisaient preuve de générosité en offrant de la nourriture à la colonie. À d’autres occasions, les rencontres entre les colons et les tribus virent à la violence, et les Amérindiens tuèrent parfois des colons qui s’égaraient seuls à l’extérieur du fort.

Le 21 mai 1607, une semaine après que les colons eurent commencé à occuper Jamestown, Newport emmena avec lui cinq colons (dont Smith) et 18 marins dans une expédition pour explorer les rivières qui se jettent dans la Chesapeake et chercher un chemin vers l’océan Pacifique. À leur retour, ils constatèrent que la colonie avait subi une attaque surprise et n’avait réussi à chasser les assaillants qu’avec des tirs de canon des navires. Cependant, lorsque Newport partit pour l’Angleterre le 22 juin avec le Susan Constant et le Godspeed — laissant la plus petite Découverte aux colons — il apporta avec lui un rapport positif du conseil de Jamestown à la Virginia Company. Les dirigeants de la colonie ont écrit, et croyaient probablement, que la colonie était en bon état et sur la voie du succès.

Le rapport s’est révélé trop optimiste. Les colons n’avaient pas effectué au printemps les travaux nécessaires pour le long terme, tels que la construction des magasins de nourriture et le creusement d’un puits d’eau douce. Les premières victimes massives de la colonie ont eu lieu en août 1607, lorsqu’une combinaison de mauvaises eaux de la rivière, de moustiques porteurs de maladies et de rations alimentaires limitées a créé une vague de dysenterie, de fièvres sévères et d’autres problèmes de santé graves. De nombreux colons sont morts, et parfois aussi peu que cinq colons valides ont été laissés pour enterrer les morts. Dans la foulée, trois membres du conseil — John Smith, John Martin et John Ratcliffe — ont agi pour éjecter Edward-Maria Wingfield de sa présidence le 10 septembre. Ratcliffe a pris la place de Wingfield. Il s’agissait apparemment d’un transfert de pouvoir légal, autorisé par les règles de la société, qui permettait au conseil de destituer le président pour un motif valable.

Peu après le retour de Newport au début de janvier 1608, amenant de nouveaux colons et des provisions, l’un des nouveaux colons déclencha accidentellement un incendie qui ravagea tous les quartiers d’habitation de la colonie. L’incendie a encore aggravé la dépendance de la colonie vis-à-vis des Indiens pour la nourriture. Conformément aux objectifs de la Virginia Company, une grande partie des efforts de la colonie en 1608 était consacrée à la recherche d’or. Newport avait amené avec lui deux experts en raffinage de l’or (pour déterminer si les échantillons de minerai contenaient de l’or véritable), ainsi que deux orfèvres. Avec l’appui de la plupart des dirigeants de la colonie, les colons se sont lancés dans un long effort pour creuser autour des rives de la région. Le conseiller John Smith s’y opposa, estimant que la quête de l’or était un détournement des travaux pratiques nécessaires. ”Il n’y avait pas de talke, pas d’espoir, pas de worke, mais creusez de l’or, raffinez de l’or, chargez de l’or », se souvenait un colon.

Pendant le deuxième été de la colonie, le président Ratcliffe ordonna la construction d’un capitole surabondant. Cette structure est venue symboliser la mauvaise gestion de la colonie dans l’esprit de certains colons. Avec un mécontentement croissant sur son leadership, Ratcliffe a quitté ses fonctions; on ne sait pas s’il a démissionné ou a été renversé. John Smith prit sa place le 10 septembre 1608. Pour imposer la discipline aux colons malingres, Smith a annoncé une nouvelle règle : « Celui qui ne veut pas s’inquiéter ne mangera pas (sauf par maladie, il sera handicapé). Malgré cela, la colonie continuait de dépendre du commerce avec les Indiens pour une grande partie de son approvisionnement alimentaire. Sous l’administration de Smith, aucun des colons ne mourut de faim et la colonie survécut à l’hiver avec des pertes minimes. À la fin de septembre 1608, un navire amena un nouveau groupe de colons qui comprenait les premières femmes de Jamestown : Mistress Forrest et sa femme de chambre, Anne Burras.

À Londres, pendant ce temps, la compagnie reçut une nouvelle charte royale le 23 mai 1609, qui donna à la colonie une nouvelle forme de gestion, remplaçant son président et son conseil par un gouverneur. La compagnie a déterminé que Sir Thomas Gates occuperait ce poste pendant la première année de la nouvelle charte. Il s’embarqua pour la Virginie en juin avec une flotte de neuf navires et des centaines de nouveaux colons. Cependant, la flotte est prise dans un ouragan en route et le navire de Gates fait naufrage au large des Bermudes. D’autres navires de la flotte arrivèrent en Virginie en août, et les nouveaux arrivants demandèrent à Smith de démissionner. Smith résista et il fut finalement convenu qu’il resterait en poste jusqu’à l’expiration de son mandat le mois suivant. Sa présidence s’est néanmoins terminée tôt. Alors qu’il était encore aux commandes, Smith a été grièvement blessé lorsque son sac de poudre à canon a pris feu de causes mystérieuses. Il rentre en Angleterre début septembre. Un noble nommé George Percy, huitième fils d’un comte, prit sa place à la tête de la colonie.