Depuis le début des civilisations africaines, les coiffures ont été utilisées pour transmettre des messages à la société. Dès le 15ème siècle, différents styles pouvaient « indiquer l’état matrimonial, l’âge, la religion, l’identité ethnique, la richesse et le rang d’une personne au sein de la communauté. »

L’entretien des cheveux en Afrique traditionnelle visait à créer un sentiment de beauté. « Une femme aux cheveux longs et épais a démontré la force vitale, le pouvoir multiplicateur de la profusion, de la prospérité…un pouce vert pour élever des fermes abondantes et de nombreux enfants en bonne santé « , a écrit Sylvia Ardyn Boone, anthropologue spécialisée dans la culture Mende en Sierra Leone.

Dans la culture yoruba en Afrique de l’Ouest, les gens tressaient leurs cheveux pour envoyer des messages aux dieux. Les cheveux sont la partie la plus élevée du corps et étaient donc considérés comme un portail permettant aux esprits de passer à l’âme. En raison de l’importance culturelle et spirituelle des cheveux pour les Africains, la pratique consistant à se faire raser involontairement la tête avant d’être vendue comme esclave était en soi un acte déshumanisant. « Le crâne rasé a été le premier pas que les Européens ont fait pour effacer la culture des esclaves et modifier la relation entre l’Africain et ses cheveux. »

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Les coiffures noires se sont transformées au fil du temps, mais leurs origines sont enracinées dans leur but et leurs moyens de subsistance. Avant qu’il y ait des frontières divisant l’Afrique en États et pays par la colonisation, le continent était divisé en royaumes. Au XVe siècle, la manière dont les membres du clan portaient leurs cheveux a une multitude de moyens. Il a été utilisé comme un système de messagerie pour communiquer à l’intérieur et à l’extérieur de leur clan pour transmettre leurs associations. Les cheveux étaient un moyen de dire l’âge, l’état matrimonial, la religion, l’origine ethnique, le statut socioéconomique, le nom de famille, l’état de santé et l’origine géographique d’une personne. Un exemple est les dreadlocks.

Les dreadlocks de la tribu Himba du nord-ouest de la Namibie indiquent son âge, son stade de vie et son état matrimonial. La tribu vit dans la région du nord-ouest de la Namibie. Une combinaison d’ocre moulu, de poils de chèvre et de beurre est utilisée ainsi que des extensions de cheveux lors du tissage pour coiffer leurs dreadlocks. Cette coiffure a plusieurs significations qui communiquent des informations spécifiquement aux femmes de la tribu. Les dreadlocks portées sur le devant du visage représentent des filles qui traversent la puberté tandis que les dreadlocks attachées en arrière sont portées par des femmes qui cherchent à se marier, afin de montrer leur visage. Les coiffes Erembe sont un symbole de statut porté par les nouvelles mères et les femmes mariées.

Les cheveux étaient un marqueur du clan auquel appartenait quelqu’un et le style n’était confié qu’à des parents de peur que les ennemis n’apportent de la mauvaise volonté à la personne. Les cheveux étaient considérés comme divins car était-ce au sommet si la tête était si pour que quelqu’un la touche, ils doivent vous être fidèles. Les membres des Wolof, Mende, Mandinka, Yoruba, Funlani, Igbo et Ashanti avaient tous des coiffures différentes qui communiquaient qui ils étaient et les reliaient à leur peuple, à leur culture, à leur histoire et à leur patrimoine. Les Yoruba du Nigeria, comme on le trouve dans une étude du XXe siècle, rasent souvent la tête des nouveau-nés comme un marqueur de la naissance de l’individu du monde du spir-it. La tête est également rasée à nouveau à la mort pour signaler le retour des individus dans le monde de spi-rit. Ces mêmes tribus ont été démantelées et dispersées lorsque la traite négrière de l’Atlantique Moyen a commencé.

Les cheveux pendant l’esclavagedit

Lorsque les Européens se sont infiltrés en Afrique et que les Africains ont été amenés de force aux Amériques au début des années 1600, les captures d’esclaves et les vendeurs ont rasé la tête de toutes les femmes, hommes et enfants africains. Le but revendiqué de cette action était pour des raisons sanitaires, pour éviter le transport et la propagation de germes et d’insectes. Néanmoins, se raser la tête les a privés d’une bouée de sauvetage pour leur maison et d’un lien avec leur peuple. Leur langue leur a été enlevée et ils n’ont pas pu s’identifier aux autres membres de leur tribu.

Une fois que leurs cheveux ont commencé à repousser, les tresses, les tresses et les cornrows étaient la coiffure la plus pratique pour que les esclaves aient les cheveux soignés et entretenus pendant une semaine. Le dimanche, certains maîtres permettaient à leurs esclaves d’avoir un peu de temps pour se préparer à la semaine de travail à venir. Ils se tressaient les cheveux en utilisant de la graisse ou de l’huile dont ils disposaient, comme du kérosène. Les cornrows ont reçu son nom par des esclaves qui pensaient que le style ressemblait à des rangées de maïs dans le champ. D’autres esclaves, en Amérique centrale et du Sud et dans les Caraïbes, les appellent des rangées de cannes parce qu’elles ressemblaient à des champs de canne à sucre. Cette coiffure était utile pour la subsistance des esclaves. La tresse à motifs est devenue un symbole de liberté. Différents styles et motifs ont été utilisés comme guide pour les plantations, ressemblant à des routes et des chemins à parcourir ou à éviter.

Après l’esclavage

« Les lisseurs suggèrent aux noirs que ce n’est qu’en changeant leurs caractéristiques physiques que les personnes d’ascendance africaine pourront bénéficier de la mobilité de classe au sein des communautés noires et de l’acceptation sociale par la culture dominante » (Rooks 1998: 177). À l’époque, les fabricants de perruques étaient les seules entreprises à annoncer une norme de beauté afro-américaine.

Dans la « Madone brune » de Winold Reiss, la Vierge Mère est représentée avec les cheveux raides. Peinte vers le début du mouvement New Negro en 1925, l’œuvre mettait en valeur le sentiment de fierté raciale populaire dans les années 1920 et 1930.Ce symbole classiquement blanc de pureté et de vertu a été créé avec une peau foncée, affirmant la valeur et la respectabilité de la race noire.

C’était une époque où les Noirs créaient leurs propres succès dans la société et se taillaient une place dans les villes du nord telles que Chicago et Harlem à New York. Une partie de leur succès personnel à cette époque, cependant, était leur capacité perçue à assimiler, qui est dépeinte par les cheveux anormalement raides de la mère de Reiss. Des lignes peintes semblent rayonner du corps de la mère, lui donnant un effet éthéré et céleste. Ce type de figure — une avec les cheveux raides — était vénéré par les Noirs de l’époque et suggérait un exemple à suivre.

Tout au long de l’histoire, les Noirs ont été poussés à se soumettre aux normes de beauté eurocentriques. Les médias ont présenté les femmes blanches aux cheveux raides comme l’idéal de beauté, ce qui a poussé les autres femmes à se conformer aux normes de beauté eurocentriques telles que le lissage des cheveux et la décoloration de la peau.