Au CERN, l’Organisation européenne pour la Recherche nucléaire, des physiciens et des ingénieurs étudient la structure fondamentale de l’univers. Ils utilisent les instruments scientifiques les plus grands et les plus complexes du monde pour étudier les constituants de base de la matière – les particules fondamentales. Les particules sont amenées à entrer en collision à une vitesse proche de celle de la lumière. Le processus donne aux physiciens des indices sur la façon dont les particules interagissent et donne un aperçu des lois fondamentales de la nature.
Les instruments utilisés au CERN sont des accélérateurs et des détecteurs de particules spécialement conçus. Les accélérateurs stimulent les faisceaux de particules à des énergies élevées avant que les faisceaux ne soient amenés à entrer en collision les uns avec les autres ou avec des cibles stationnaires. Les détecteurs observent et enregistrent les résultats de ces collisions.
Fondé en 1954, le laboratoire du CERN se trouve à cheval sur la frontière franco-suisse, près de Genève. Elle a été l’une des premières coentreprises européennes et compte maintenant 22 États membres.
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Le nom CERN
Le nom CERN est dérivé de l’acronyme du « Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire », ou Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire, un organisme provisoire fondé en 1952 avec pour mandat de créer une organisation de recherche en physique fondamentale de classe mondiale en Europe. À cette époque, la recherche en physique pure se concentrait sur la compréhension de l’intérieur de l’atome, d’où le mot « nucléaire ».
Aujourd’hui, notre compréhension de la matière va beaucoup plus loin que le noyau, et le principal domaine de recherche du CERN est la physique des particules – l’étude des constituants fondamentaux de la matière et des forces agissant entre eux. Pour cette raison, le laboratoire exploité par le CERN est souvent appelé le Laboratoire Européen de Physique des particules.