La peau est le plus grand organe du corps humain, avec une gamme de fonctions qui soutiennent la survie.

Une vue au microscope révèle la structure en couches de la peau et les nombreux éléments plus petits à l’intérieur de ces couches qui aident la peau à jouer son rôle principalement protecteur.

La peau a deux couches principales, l’épiderme et le derme. En dessous de ceux-ci se trouve une couche de graisse sous-cutanée (« sous la peau »).

L’épiderme

La surface externe de la peau est l’épiderme, qui contient lui—même plusieurs couches – la couche basocellulaire, la couche de cellules épineuses, la couche de cellules granulaires et la couche cornée. Les cellules de l’épiderme sont appelées kératinocytes.

La couche la plus profonde de l’épiderme est la couche basocellulaire. Ici, les cellules se divisent continuellement pour produire de nouvelles cellules de peau dodues (des millions par jour). Ces cellules se déplacent vers la surface de la peau, poussées vers le haut par les cellules en division en dessous d’elles.

Les vaisseaux sanguins du derme — qui se trouve sous la couche basocellulaire – fournissent des nutriments pour soutenir cette croissance active de nouvelles cellules de la peau. À mesure que les cellules basales se déplacent vers le haut et s’éloignent de leur apport sanguin, leur contenu cellulaire et leur forme changent, comme suit.

Les cellules au-dessus de la couche cellulaire basale deviennent de forme plus irrégulière et forment la couche épineuse. Au-dessus de cela, les cellules se déplacent dans la couche granulaire. Étant éloignées de l’apport sanguin dans le derme, les cellules commencent à s’aplatir et à mourir et à accumuler une substance appelée kératine. La kératine est une protéine que l’on trouve également dans les cheveux et les ongles.

La couche cornée (« couche cornée ») est la couche supérieure de l’épiderme — c’est la couche de la peau que l’on voit de l’extérieur. Les cellules ici sont plates et de forme écailleuse (« squameuse »). Ces cellules sont mortes, contiennent beaucoup de kératine et sont disposées en couches superposées qui confèrent un caractère résistant et imperméable à la surface de la peau.

Les cellules mortes de la peau sont continuellement évacuées de la surface de la peau. Ceci est équilibré par les cellules en division dans la couche cellulaire basale pour produire un état de renouvellement constant. Dans la couche cellulaire basale se trouvent également des cellules appelées mélanocytes qui produisent de la mélanine. La mélanine est un pigment qui est absorbé dans les cellules de la peau qui se divisent pour les protéger contre les dommages causés par la lumière du soleil (lumière ultraviolette). La quantité de mélanine dans votre peau est déterminée par vos gènes et par la quantité d’exposition au soleil que vous avez. Plus il y a de pigment mélanique, plus la couleur de votre peau est foncée.

L’épiderme contient également des cellules dendritiques (Langerhans), qui font partie du système immunitaire et aident à protéger le corps contre les substances étrangères.

Le derme

Sous l’épiderme se trouve la couche appelée derme. La couche supérieure du derme — celle située directement sous l’épiderme — présente de nombreuses crêtes appelées papilles. Sur le bout des doigts, la surface de la peau suit ce motif de crêtes pour créer nos empreintes digitales individuelles. Ainsi, les crêtes ne sont pas sur la couche la plus externe de la peau, comme cela pourrait apparaître.

Le derme contient une quantité variable de graisse, ainsi que des fibres de collagène et d’élastine qui apportent force et souplesse à la peau. Chez une personne âgée, les fibres d’élastine se fragmentent et une grande partie de la qualité élastique de la peau est perdue. Ceci, avec la perte de graisse sous-cutanée, entraîne des rides.

Lorsque la peau est exposée au soleil, le cholestérol modifié dans le derme produit de la vitamine D, qui aide le corps à absorber le calcium pour des os en bonne santé.

Voici quelques-unes des autres structures du derme qui améliorent la fonction de la peau.

• Les vaisseaux sanguins fournissent des nutriments aux cellules en division de la couche basale et éliminent les déchets. Ils aident également à maintenir la température corporelle en dilatant et en transportant plus de sang lorsque le corps a besoin de perdre de la chaleur de sa surface; ils rétrécissent et transportent moins de sang lorsque le corps a besoin de limiter la quantité de chaleur perdue à sa surface.
• Les nerfs spécialisés du derme détectent la chaleur, le froid, la douleur, la pression et le toucher et transmettent ces informations au cerveau. De cette façon, le corps détecte les changements dans l’environnement qui peuvent potentiellement nuire au corps.
• Les follicules pileux sont intégrés dans le derme et se produisent sur tout le corps, sauf sur la plante des pieds, les paumes et les lèvres. Chaque follicule pileux a une couche de cellules à sa base qui se divise continuellement, poussant les cellules sus-jacentes vers le haut à l’intérieur du follicule. Ces cellules se kératinisent et meurent, comme les cellules de l’épiderme, mais forment ici la tige pileuse visible au-dessus de la peau. La couleur des cheveux est déterminée par la quantité et le type de mélanine dans la couche externe de la tige du cheveu.
• Une glande sébacée (« huile ») s’ouvre dans chaque follicule pileux et produit du sébum, un lubrifiant pour les cheveux et la peau qui aide à repousser l’eau, les produits chimiques nocifs et les microorganismes (« germes »).
• Attachées à chaque follicule pileux sont de petites fibres musculaires pili érectrices. Ces fibres musculaires se contractent par temps froid et parfois par peur — cela tire les cheveux vers le haut qui tirent sur la peau avec pour résultat la « chair de poule ».
• Les glandes sudoripares se produisent sur toutes les zones de la peau — chaque personne en a plus de 2 millions. Lorsque le corps a besoin de perdre de la chaleur, ces glandes produisent de la sueur (un mélange d’eau, de sels et de déchets tels que l’urée). La sueur se déplace à la surface de la peau via le canal de sudation, et l’évaporation de cette eau de la peau a un effet rafraîchissant sur le corps.

La peau varie en épaisseur et en nombre de follicules pileux, de glandes sébacées et de glandes sudoripares dans différentes zones du corps. La peau la plus épaisse se trouve sur la plante des pieds et la paume des mains. Un grand nombre de follicules pileux sont sur le dessus de la tête.

Graisse sous-cutanée

La couche la plus interne de la peau est la couche de graisse sous-cutanée et son épaisseur varie selon les régions du corps. La graisse stockée dans cette couche représente une source d’énergie pour le corps et aide à isoler le corps contre les changements de température extérieure.

Fonctions de la peau

Comme vous pouvez le voir, il existe de nombreuses structures différentes dans la peau. Ensemble, ces structures confèrent à la peau de nombreuses propriétés protectrices qui aident à éviter les dommages causés au corps par des influences extérieures. De cette façon, la peau:

• protège le corps des pertes d’eau et des blessures dues aux chocs, aux produits chimiques, à la lumière du soleil ou aux micro-organismes (« germes »);
• aide à contrôler la température corporelle;
• est un capteur pour informer le cerveau des changements dans l’environnement immédiat; et
• synthétise la vitamine D.