Alors que les voitures commençaient à prendre forme, quelques formes générales populaires ont commencé à émerger. Généralement, la majeure partie du véhicule serait une grande surface pour asseoir le conducteur et les passagers, puis devant cela, mais suffisamment bas pour permettre au conducteur de voir encore où ils allaient, était une « boîte » plus petite pour loger le moteur et d’autres mécaniques. Parfois, les compartiments à bagages (le cas échéant) ont été ajoutés dans la zone passagers, créant ce que l’on appelle un design à 2 boîtes comme une berline moderne ou un break / break. Parfois, cependant, il y aurait une troisième boîte avec son propre accès séparé attaché à l’arrière du département des passagers, et encore une fois, ce serait plus petit pour permettre au conducteur et aux passagers de voir par l’arrière. Cette troisième « boîte » a créé le design à 3 boîtes. En termes de base, cela a créé la disposition appelée « berline » par les Américains et « berline » * par les Britanniques.
Alors pourquoi ‘saloon’ pour les Britanniques? Le mot saloon était utilisé pour les voitures de luxe d’un train, et convenait ainsi à l’idéologie des premiers constructeurs automobiles. Le mot existait bien sûr avant cela, et était utilisé pour un endroit où s’asseoir ou se rassembler – généralement dans un environnement agréable et en bonne compagnie. Le mot lui-même, s’il remonte, trouve son chemin sur l’Europe continentale et les goûts de « salon » en français et avant cela « sala » en italien – ce qui signifie une salle, où les gens se réuniraient.
Le mot américain sedan est une idée différente, venant de la notion de s’asseoir plutôt que de se rassembler. Une berline existait avant l’automobile et était un mode de transport pour les aisés, généralement porté par des domestiques et avec un coin salon pour les passagers au milieu. Il était souvent également appelé « litière » – ce qui aurait bien pu finir par être le nom que les Américains ont pris à la place. Cette idée que les passagers sont dans une grande boîte confortable entre deux parties fonctionnelles à l’avant et à l’arrière correspond bien à la conception à 3 boîtes, et le nom est donc resté. Il est intéressant de noter que si nous remontons assez loin, nous nous retrouvons en Italie, avec le mot « sedia » signifiant « assis ».
* Les pédants parmi nous souligneront sûrement que certaines conceptions à deux boîtes sont également qualifiées de berline – où la lunette arrière ne s’ouvre pas lorsque le compartiment est accessible, ce qui en fait un panneau d’accès plutôt qu’une « porte » (comme dans une Mini originale, ce qui en fait une berline à 2 boîtes et 2 portes; par opposition à une MINI moderne, qui est une berline à 2 boîtes et 3 portes).