George Washington peut à juste titre être connu comme le « Père de son Pays » mais, pendant les deux décennies précédant la Révolution américaine, Benjamin Franklin était l’Américain le plus célèbre du monde.
Franklin était un scientifique et inventeur célèbre.1 Ses expériences électriques lui avaient valu la médaille Copley de la Royal Society, l’équivalent du prix Nobel au XVIIIe siècle, et ses inventions comprenaient le paratonnerre, la première carte du Gulf Stream et un nouvel instrument de musique dans l’armonica de verre – pour lequel Gluck, Mozart et Beethoven ont tous composé des concertos. Le génie de Franklin a été acclamé internationalement, Immanuel Kant le décrivant comme « Le Prométhée des temps modernes » et David Hume le saluant comme le « premier grand homme de lettres” de l’Amérique.2
Né le 17 janvier 1706 à Boston, Benjamin Franklin était le dixième et le plus jeune fils d’un fabricant de suif et de savon indépendant.3 Il fut apprenti à l’âge de douze ans chez son frère imprimeur James, mais, à la suite d’une dispute, Benjamin s’installa à Philadelphie en 1723. L’année suivante, le jeune imprimeur était de nouveau en déplacement, cette fois à Londres, la grande capitale impériale de la Grande-Bretagne, et son séjour de dix-huit mois aura une influence durable. En 1726, il retourna en Amérique et fit de Philadelphie sa maison familiale permanente.
Dès le milieu de la vingtaine, Franklin (en partenariat avec sa femme Deborah) a commencé à connaître du succès, d’abord en tant qu’imprimeur, puis également en tant que propriétaire de journaux, écrivain et marchand. Dans les années qui ont suivi, et inspiré par son séjour à Londres, il a fondé certaines des grandes institutions américaines. Ceux-ci comprenaient l’American Philosophical Society (basée sur la Royal Society), la Library Company of Philadelphia (la première bibliothèque publique de prêt à succès en Amérique) et l’Académie de Philadelphie qui allait devenir l’Université de Pennsylvanie. Après sa retraite de sa participation quotidienne à son entreprise et son entrée au service public à temps plein en 1748, Franklin a également contribué à la création du premier hôpital public d’Amérique et d’un système d’assurance incendie, ayant déjà créé un service d’incendie en 1736.
En 1757, Franklin était maître de poste adjoint pour l’Amérique du Nord et l’un des principaux membres de l’Assemblée de Pennsylvanie, qui l’envoya à Londres en tant que représentant. Pendant son séjour en Grande-Bretagne (de 1757 à 1762 et de 1764 à mars 1775), il fut également représentant du Massachusetts, du New Jersey et de la Géorgie et lutta durement pour une réconciliation entre la Grande-Bretagne et ses colonies américaines. Pourtant, lorsqu’il fut rejeté par les anti-Américains du gouvernement de Lord North et après avoir fui la Grande-Bretagne pour échapper à une arrestation, il devint un patriote américain féroce.
De retour en Amérique, Franklin devint l’un des premiers défenseurs de la confédération et fut l’un des cinq membres du comité chargé de rédiger la Déclaration d’indépendance. Sa contribution la plus frappante a été sa suggestion à Thomas Jefferson que la phrase « Nous considérons ces vérités comme sacrées et indéniables » soit changée en « Nous considérons ces vérités comme évidentes de soi », ce qui a ainsi parfaitement substitué la loi naturelle à la sanction divine. Franklin était le seul homme à signer les trois documents clés de la naissance des États-Unis: la Déclaration d’indépendance, le Traité de Paris et la Constitution.
À ceux-ci peut s’ajouter un quatrième important, le Traité d’alliance avec la France de 1778. En tant que ministre des États-Unis en France à partir de 1776, Franklin amena les Français dans la guerre contre la Grande-Bretagne et les y garda. Cela le plaça juste derrière Washington pour son importance dans la victoire de la guerre d’indépendance américaine. John Adams a par inadvertance confirmé la compréhension contemporaine et presque contemporaine de l’importance de Franklin en temps de guerre, avec son commentaire acide dans une lettre de 1815 à Thomas Jefferson: « L’essence de l’ensemble sera que la tige électrique du Dr Franklin a frappé la terre et sorti le général Washington. Puis Franklin l’électrisa, et de là, ces deux-là menèrent toutes les Politiques, les Négociations, les Lois et la Guerre. » 4
Après son retour de France en 1785, Franklin devint, à l’âge de soixante-dix-neuf ans, le Président et gouverneur effectif de Pennsylvanie pendant trois ans. Il fut également membre de la Convention constitutionnelle de Philadelphie en 1787. Bien qu’en proie à des problèmes de santé, ses quelques contributions à la Convention furent importantes. Avec George Washington, il agissait comme un homme d’État de haut rang prêt à prêter son autorité aux compromis qu’ils jugeaient nécessaires pour forger une Constitution capable de servir la nouvelle nation.
Toujours en 1787, Franklin devint président de la Pennsylvania Anti-Slavery Society. Au cours des années précédentes, non seulement il possédait des esclaves, mais il avait profité de l’inclusion de publicités sur les esclaves dans ses journaux. Cependant, ses opinions ont changé au fil du temps et il est devenu d’abord un défenseur de « l’éducation des noirs », puis de l’abolition. Il a largement diffusé les médaillons anti-esclavagistes « Ne suis-je pas un Homme et un Frère » de Josiah Wedgwood parce qu’il croyait qu’ils avaient « un effet égal à celui du Pamphlet le mieux écrit, en faveur des Personnes opprimées. »5
Dans les dernières lettres entre Washington et Franklin – avec le général victorieux servant de fondateur de sa nation
Président, et le plus grand polymathe de tous les temps de l’Amérique approchant de la toute fin de sa longue et extraordinaire vie – une grande affection s’est ajoutée au respect et à l’admiration réciproques coutumiers des deux hommes. Dans son testament, Franklin légua à Washington quelque chose de très spécial : le bâton de marche, orné d’une » casquette de liberté », qu’il avait accepté en 1783 comme ministre plénipotentiaire des États-Unis en France. Franklin est décédé le 17 avril 1790.
George Goodwin, Frhistes., FRSA, FCIM
Auteur en résidence à la Maison Benjamin Franklin à Londres pour Benjamin Franklin à Londres: The British Life of America’s Founding Father (Yale University Press).
Notes
1. Au 18ème siècle, cependant, il n’était pas appelé un « scientifique », mais le terme contemporain « philosophe naturel ». »
2. Emmanuel Kant, Gesammelte Schriften, vol. 1 (Berlin: Georg Reimer, 1900), 472; David Hume à Benjamin Franklin, 10 mai 1762, dans Leonard W. Laboree et. Al., EDS., Papiers de Benjamin Franklin, vol. 10 (New Haven : Yale University Press, 1966), 81-82.
3. Cette date reflète le « nouveau » calendrier grégorien de style. La Grande-Bretagne et ses colonies sont passées du calendrier julien au calendrier grégorien du vivant de Franklin, en 1752. Selon le calendrier julien, la naissance de Franklin a été enregistrée le 6 janvier 1706.
4. John Adams à Benjamin Rush, 4 avril 1790, Founders Online, Bibliothèque du Congrès.
5. Benjamin Franklin à Josiah Wedgwood, le 15 mai 1787, Les papiers de Benjamin Franklin.