En 1925, l’anthropologue sud-africain Raymond Dart a inventé le nom de genre Australopithecus pour identifier le crâne d’un enfant récupéré des opérations minières à Taung en Afrique du Sud. Il l’a appelé Australopithecus africanus, ce qui signifie « singe austral d’Afrique. »À partir de là et jusqu’en 1960, presque tout ce qui était connu sur les australopithes provenait de grottes calcaires en Afrique du Sud. La source la plus riche se trouve à Sterkfontein, où le paléontologue sud-africain Robert Broom et son équipe ont collecté des centaines de spécimens à partir de 1936. Au début, Broom a simplement acheté des fossiles, mais en 1946, il a commencé à fouiller, aidé par une équipe d’ouvriers habiles. Les fouilles se poursuivent à ce jour. Sterkfontein est l’une des sources d’informations les plus riches sur l’évolution humaine dans la période comprise entre environ 3,0 et 2,5 mya.

Les restes d’A. africanus de Sterkfontein comprennent des crânes, des mâchoires et de nombreux fragments squelettiques. En 1947, un squelette partiel a été mis au jour qui a révélé les spécialisations humaines pour la bipédie maintenant connues pour être caractéristiques de tous les australopithes. Presque tous les restes d’A. africanus de Sterkfontein proviennent d’un gisement où il y a une absence notable d’outils en pierre. Un gisement plus ancien contient un squelette magnifiquement conservé appelé « Petit Pied » et un crâne de ce qui pourrait être une variante précoce d’A. africanus. Une autre source d’A. africanus se trouve à Makapansgat, en Afrique du Sud, où Dart et son équipe ont collecté environ 40 spécimens lors d’expéditions de 1947 à 1962.

Les sédiments volaniques utiles pour la datation radiométrique à l’argon en Afrique de l’Est sont absents en Afrique du Sud. Par conséquent, la datation des sites d’australopithèques en Afrique du Sud ne peut être approchée que sur la base d’une stratigraphie qui utilise des espèces animales diagonostiques dans le temps pour la corrélation avec d’autres occurrences datées de l’argon. Les dates les plus anciennes sont d’environ 3,3 mya pour les spécimens d’hominines (peut-être A. africanus) découverts à la fin des années 1990 à Sterkfontein. La plupart des échantillons de cette espèce ont entre environ 3,0 et peut-être 2,4 millions d’années.

D. africanus est une espèce assez variable dans son anatomie, reflétant une variation morphologique normale, une variation sexuelle et peut-être même une variation géographique. Naturellement, il existe des similitudes globales avec A. afarensis, mais A. africanus possède des spécialisations uniques liées à la mastication. Ceux-ci incluent l’expansion des dents de la joue, l’augmentation de la taille de la mâchoire et des modifications du crâne pour s’adapter à une mastication puissante. Représentants masculins de A. africanus pesait environ 41 kg (90 livres) et mesurait 138 cm (4 pieds 6 pouces), tandis que les femelles pesaient environ 30 kg (66 livres) et mesuraient 115 cm (3 pieds 9 pouces). La taille moyenne du cerveau est de 448 cm3 (27,3 pouces cubes), plus proche des chimpanzés modernes (395 cm3) que des humains (1 350 cm3).