À la manière des cités-états voisines, l’épine dorsale de l’armée athénienne sur terre était l’hoplite. Chaque hoplite était accompagné d’un préposé légèrement armé, soit un pauvre citoyen qui ne pouvait pas se permettre une armure régulière (panoplia), soit peut-être un esclave de confiance. Ces préposés ont porté le bouclier de l’hoplite (aspis) jusqu’à la bataille et la plupart des bagages. Bien que généralement armés de javelots, ils avaient parfois des lances, des élingues ou des arcs. Les préposés ont agi comme des tirailleurs avant la bataille rangée et ont été affectés à la garde du camp pendant le combat proprement dit. Une fois la bataille terminée, ils tentaient soit de couvrir la retraite du corps principal, soit de massacrer les forces ennemies en fuite si leurs propres hoplites étaient victorieux.

Pendant et après les guerres du Péloponnèse, l’utilisation et l’importance des troupes légères augmentèrent avec l’introduction des peltasts : légèrement blindés, voire pas du tout, et armés de javelots et d’un bouclier, la pelte. Leur efficacité au combat, même contre les hoplites lourds les mieux entraînés, a été démontrée par le général athénien Iphicrate, qui a anéanti un mora spartiate entier avec ses peltasts.