Jeunesse et carrière

Johnson était le cadet des deux fils de Jacob et Mary McDonough Johnson. Jacob Johnson, qui a servi comme portier dans une auberge locale, comme sexton dans l’église presbytérienne et comme agent de police de la ville, est décédé quand Andrew avait trois ans, laissant sa famille dans la pauvreté. Sa veuve a commencé à travailler comme fileuse et tisserande pour subvenir aux besoins de sa famille et s’est ensuite remariée. Elle a lié Andrew comme apprenti tailleur quand il avait 14 ans. En 1826, alors qu’il venait d’avoir 17 ans, après avoir rompu son contrat, lui et sa famille déménagèrent à Greeneville, dans le Tennessee. Johnson a ouvert sa propre boutique de tailleur, qui portait le simple signe « A. Johnson, tailleur. »(Quand Johnson était président, il a fait remarquer qu’il savait toujours coudre un manteau.) Il a engagé un homme pour lui lire pendant qu’il travaillait avec de l’aiguille et du fil. À partir d’un livre contenant certaines des grandes oraisons du monde, il a commencé à apprendre l’histoire. Un autre sujet qu’il étudia était la Constitution des États-Unis, qu’il put bientôt réciter de mémoire en grande partie. Harry Truman a déclaré que Johnson connaissait la Constitution mieux que tout autre président, et beaucoup de ses batailles politiques ultérieures ont été encadrées en termes de constitutionnalité de la législation proposée. Sa copie de la Constitution a été enterrée avec lui.

Johnson n’est jamais allé à l’école et n’a jamais appris à lire et à épeler. En 1827, alors âgé de 18 ans, il épouse Eliza McCardle (Eliza Johnson), âgée de 16 ans, dont le père était cordonnier. Elle a appris à son mari à lire et à écrire plus couramment et à faire de l’arithmétique. Elle aussi lui lisait souvent pendant qu’il travaillait. À l’âge mûr, elle contracta ce qu’on appelait la « consommation lente” (tuberculose) et devint invalide. Elle est rarement apparue en public pendant la présidence de son mari, le rôle d’hôtesse étant généralement occupé par leur aînée, Martha, épouse de David T. Patterson, sénateur américain du Tennessee.

Le manque d’éducation formelle de Johnson et sa qualité d’homme à la maison étaient des atouts distincts pour constituer une base politique de personnes pauvres à la recherche d’une voix plus complète au sein du gouvernement. Son atelier de tailleur est devenu une sorte de centre de discussion politique avec Johnson comme chef; il était devenu un orateur habile à une époque où la prise de parole en public et le débat étaient un outil politique puissant. Avant ses 21 ans, il organise un parti ouvrier qui l’élit d’abord échevin puis maire de Greeneville. Au cours de ses huit années à la législature de l’État (1835-43), il a trouvé un foyer naturel dans le Parti démocrate des droits des États d’Andrew Jackson et s’est imposé comme le porte-parole des alpinistes et des petits agriculteurs contre les intérêts des classes terriennes. Dans ce rôle, il a été envoyé à Washington pendant 10 ans en tant que représentant des États-Unis (1843-53), après quoi il a été gouverneur du Tennessee (1853-57). Élu sénateur des États-Unis en 1856, il adhère généralement aux opinions démocratiques dominantes favorables à la baisse des tarifs douaniers et s’opposant à l’agitation anti-esclavagiste. Johnson avait atteint une certaine prospérité et possédait lui-même quelques esclaves. En 1860, cependant, il rompt radicalement avec le parti quand, après l’élection de Lincoln, il s’oppose avec véhémence à la sécession du Sud. Lorsque le Tennessee fit sécession en juin 1861, il resta seul parmi les sénateurs du Sud à son poste et refusa de rejoindre la Confédération. Partageant les préjugés raciaux et de classe de nombreux pauvres blancs de son État, il a expliqué sa décision: « Maudits nègres, je me bats contre ces aristocrates traîtres, leurs maîtres. » Bien que dénoncé dans tout le Sud, il est resté fidèle à l’Union. En reconnaissance de ce soutien indéfectible, Lincoln le nomma (mai 1862) gouverneur militaire du Tennessee, alors sous contrôle fédéral.