Malgré les barrières raciales, sociales et économiques sévères auxquelles les athlètes afro-américains ont été soumis à travers l’histoire, il y a eu des individus remarquables qui ont dépassé les défis et brisé toutes les attentes.
Non seulement ces athlètes ont-ils réalisé des « premières » dans leur sport, mais beaucoup se sentaient également une lourde responsabilité de défendre leurs communautés et d’utiliser leur renommée pour pousser à plus d’inclusion sur et en dehors du terrain.
Voici 10 athlètes afro-américains qui sont devenus des pionniers dans leur sport respectif:
- Jackie Robinson – Premier joueur de baseball noir de la Ligue majeure de Baseball
- Jesse Owens – Cinq fois Détenteur du Record du Monde en piste
- Jack Johnson – Premier Champion de boxe Poids Lourd noir
- Fritz Pollard &Bobby Marshall – Premiers joueurs de football noirs de la NFL
- Charlie Sifford – Premier Golfeur noir de la PGA
- Althea Gibson – Première Athlète noire à concourir au Tennis International
- Bill Russell – Premier Entraîneur noir de la NBA
- Wilma Rudolph – Première Femme américaine à remporter Trois Médailles d’Or aux Jeux Olympiques
- Arthur Ashe – Premier Joueur de Tennis Noir à remporter Trois Titres du Grand Chelem
- Gabby Douglas – Première Gymnaste Noire à remporter le Titre Individuel de Championne du Monde
Jackie Robinson – Premier joueur de baseball noir de la Ligue majeure de Baseball
Jackie Robinson a fait ses débuts avec les Dodgers de Brooklyn le 15 avril 1947 et a brisé la barrière des couleurs pour les Afro-Américains au baseball.
« Ce fut le début le plus attendu dans les annales du passe-temps national”, ont écrit les auteurs sportifs Robert Lipsyte et Pete Levine. « Cela représentait à la fois le rêve et la peur de l’égalité des chances, et cela changerait à jamais le teint du jeu et les attitudes des Américains. »
Après avoir subi tranquillement un traitement raciste sévère de la part des fans de baseball et des membres de l’équipe, Robinson a été élu Recrue de l’année et s’est révélé être l’un des joueurs les plus talentueux et les plus féroces du jeu. Seulement deux ans après son entrée dans les Ligues majeures, Robinson a remporté le Prix du joueur le plus utile de la Ligue nationale. Il a ensuite participé à six Séries mondiales et a aidé les Dodgers à remporter la Série mondiale en 1955.
En dehors du terrain, Robinson était un ancêtre du mouvement des droits civiques, se prononçant contre la discrimination raciale et poussant le baseball à utiliser son influence économique pour déségréger les villes du Sud et recruter plus de personnes de couleur dans les ligues.
Jesse Owens – Cinq fois Détenteur du Record du Monde en piste
De son vivant, Jesse Owens a été largement considéré comme le plus grand athlète d’athlétisme de l’histoire.
Le 25 mai 1935, Owens, qui était étudiant à l’Université d’État de l’Ohio, assista à la Big Ten collegiate track conference à Ann Arbor, dans le Michigan, et établit cinq records du monde époustouflants et en égala un autre en sprint et en saut en longueur — le tout en 45 minutes.
Owens poursuit sa série de victoires surnaturelles aux Jeux olympiques de 1936 à Berlin, où il deviendra l’athlète le plus décoré, remportant quatre médailles d’or.
EN SAVOIR PLUS: Comment Jesse Owens a déjoué les Plans d’Hitler pour les Jeux Olympiques de 1936
Jack Johnson – Premier Champion de boxe Poids Lourd noir
Connu sous le nom de » Géant de Galveston, « Jack Johnson a vécu sa vie sans crainte comme l’un des athlètes noirs les plus célèbres et les plus scandaleux d’Amérique.
Avec l’ère Jim Crow en pleine force, le match de Johnson en 1910 avec l’adversaire blanc invaincu James J. Jeffries a été inventé le « combat du siècle ». »Après que Johnson ait éliminé Jeffries au 15e round, les émeutes raciales ont explosé dans tout le pays.
Bien qu’il ait vécu des temps dangereux, Johnson n’a pas bronché en profitant de sa célébrité. Quand il n’assommait pas ses adversaires, il était occupé à développer ses entreprises et à miser sur des contrats d’approbation. Il avait également un penchant pour les femmes blanches, ce qui lui a finalement valu des ennuis judiciaires (causés par des lois racistes). Après avoir fui le pays pendant sept ans, il est revenu en 1920 et a purgé une peine de prison dans une prison fédérale.
En 2018, le président Donald Trump l’a gracié à titre posthume.
Fritz Pollard &Bobby Marshall – Premiers joueurs de football noirs de la NFL
En 1920, Fritz Pollard et Bobby Marshall deviennent les premiers joueurs afro-américains autorisés à jouer dans la National Football League. Alors que Marshall, qui jouait tight-end, a poursuivi sa carrière sportive non seulement dans le football, mais aussi dans la piste, la boxe, le baseball et le hockey sur glace, Pollard s’est rapidement retrouvé à jongler avec ses fonctions de running back avec la responsabilité nouvellement ajoutée d’être entraîneur—chef dans la NFL – une autre première afro-américaine.
Charlie Sifford – Premier Golfeur noir de la PGA
Bien avant qu’il n’y ait Tiger Woods, il y avait Charlie Sifford, qui a été surnommé le Jackie Robinson du golf.
Pendant une grande partie de sa carrière, Sifford a été limité à participer à des tournois de golf all-Black, mais sur l’invitation du boxeur Joe Louis, il a cherché à participer à l’Open de Phoenix sponsorisé par la PGA en 1952. Sa présence à l’événement n’a pas été prise avec trop de bienveillance et il a reçu de nombreuses menaces de mort.
Néanmoins, Sifford ne devait pas se laisser intimider. Il a continué à perfectionner son jeu et, en 1961, il est entré sur le PGA Tour, devenant le premier golfeur afro-américain à le faire. Sa carrière totalise 422 tournois, plus de 50 top 10 et 22 victoires professionnelles.
Althea Gibson – Première Athlète noire à concourir au Tennis International
Autre comparaison Robinson, Althea Gibson est devenue la première Afro-américaine à participer à une tournée de tennis pro-world et en 1956, la première femme afro-américaine à remporter un titre du Grand Chelem (Championnats de France). L’année suivante, elle remportera Wimbledon et les Championnats des États-Unis et réitérera ses victoires en 1958. Sa carrière totalisera 11 victoires en Grand Chelem, dont six titres en simple.
Les exploits sportifs de Gibson étaient considérés comme révolutionnaires, ayant un impact social et psychologique énorme sur la communauté noire, tout comme ceux de Robinson pour le baseball. Quarante-trois ans s’écouleront jusqu’à ce qu’une autre joueuse de tennis noire, Serena Williams, remporte son premier US Open.
Bill Russell – Premier Entraîneur noir de la NBA
Une légende pour sa défense, ses rebonds et son blocage de tirs, Bill Russell a été largement considéré comme le meilleur basketteur de l’histoire de la NBA pendant des décennies jusqu’à l’arrivée de Michael Jordan dans les années 1980. En tant qu’ancien centre des Celtics de Boston, Russell a aidé son équipe à remporter 11 championnats en 13 saisons. À partir de 1966, il a été entraîneur-joueur des Celtics, devenant le premier entraîneur noir de la NBA et le premier à remporter un championnat NBA. Il a également mené l’équipe nationale américaine de basket-ball à la médaille d’or aux Jeux olympiques de 1956.
Wilma Rudolph – Première Femme américaine à remporter Trois Médailles d’Or aux Jeux Olympiques
Malgré le diagnostic de poliomyélite dans son enfance, Wilma Rudolph
Rudolph grandirait pour devenir la femme la plus rapide au monde de sa génération. Participant aux Jeux Olympiques de 1956 en Australie, Rudolph remportera la médaille de bronze au relais 4× 100 mètres, mais c’est aux Jeux Olympiques de 1960 à Rome qu’elle entrera dans l’histoire en remportant trois médailles d’or, devenant la première femme américaine à accomplir un tel exploit lors d’un seul Jeux olympiques.
En plus de ses réalisations sur le terrain, Rudolph était un défenseur infatigable des droits des femmes et des droits civils.
EN SAVOIR PLUS: Comment Wilma Rudolph a Surmonté ses Premiers Problèmes de Santé pour lancer une Carrière record
Arthur Ashe – Premier Joueur de Tennis Noir à remporter Trois Titres du Grand Chelem
Connu pour son comportement calme mais résolu, Arthur Ashe est toujours le seul joueur de tennis masculin afro-américain à avoir remporté des titres en simple à l’US Open (1968), à l’Open d’Australie (1970) et à Wimbledon (1975). La même année, il remporte son premier titre du Grand Chelem, il est également classé meilleur joueur de tennis au monde.
Ashe n’était pas seulement un joueur de tennis record, mais il était également connu pour son activisme pour les droits civiques hors des courts. Il a aidé à organiser des programmes de tennis pour les jeunes du centre-ville et a dénoncé publiquement l’apartheid en Afrique du Sud. Après avoir contracté le SIDA à la suite d’une transfusion sanguine lors d’une intervention cardiaque dans les années 1980, Ashe a parlé de son diagnostic en 1992 et a lancé une fondation contre le sida pour poursuivre ses recherches.
Gabby Douglas – Première Gymnaste Noire à remporter le Titre Individuel de Championne du Monde
Surnommée « L’Écureuil Volant » pour ses sauts élevés en compétition, Gabby Douglas est une multiple championne du monde médaillée d’or et olympienne. En 2012, elle est entrée dans l’histoire des Jeux olympiques de Londres lorsqu’elle est devenue la première personne de couleur à devenir Championne individuelle. Selon son site officiel, elle est également devenue « la première gymnaste américaine à remporter l’or dans les compétitions de gymnastique individuelle et par équipe aux mêmes Jeux olympiques. »Quatre ans plus tard, Douglas a participé aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro et a aidé son équipe (alias « The Final Five ») à remporter une autre médaille d’or pour leur épreuve par équipe.