L’épigénétique signifie littéralement « au-dessus » ou « au-dessus » de la génétique. Il fait référence à des modifications externes à l’ADN qui activent ou désactivent les gènes. »Ces modifications ne modifient pas la séquence d’ADN, mais affectent plutôt la façon dont les cellules « lisent » les gènes.

Exemples d’épigénétique

Les changements épigénétiques modifient la structure physique de l’ADN. Un exemple de changement épigénétique est la méthylation de l’ADN — l’ajout d’un groupe méthyle, ou d’un « bouchon chimique », à une partie de la molécule d’ADN, ce qui empêche l’expression de certains gènes.

Un autre exemple est la modification des histones. Les histones sont des protéines que l’ADN enveloppe. (Sans histones, l’ADN serait trop long pour tenir à l’intérieur des cellules.) Si les histones pressent étroitement l’ADN, celui-ci ne peut pas être « lu » par la cellule. Les modifications qui détendent les histones peuvent rendre l’ADN accessible aux protéines qui « lisent » les gènes.

L’épigénétique est la raison pour laquelle une cellule cutanée est différente d’une cellule cérébrale ou d’une cellule musculaire. Les trois cellules contiennent le même ADN, mais leurs gènes sont exprimés différemment (activés ou désactivés), ce qui crée les différents types de cellules.

Héritage épigénétique

Il peut être possible de transmettre des changements épigénétiques aux générations futures si les changements se produisent dans les spermatozoïdes ou les ovules. La plupart des changements épigénétiques qui se produisent dans les spermatozoïdes et les ovules sont effacés lorsque les deux se combinent pour former un ovule fécondé, dans un processus appelé « reprogrammation. »Cette reprogrammation permet aux cellules du fœtus de « repartir de zéro » et de faire leurs propres changements épigénétiques. Mais les scientifiques pensent que certains des changements épigénétiques dans les spermatozoïdes et les ovules des parents peuvent éviter le processus de reprogrammation et passer à la génération suivante. Si cela est vrai, des choses comme la nourriture qu’une personne mange avant de concevoir pourraient affecter son futur enfant. Cependant, cela n’a pas été prouvé chez les gens.

Épigénétique et cancer

Les scientifiques pensent maintenant que l’épigénétique peut jouer un rôle dans le développement de certains cancers. Par exemple, un changement épigénétique qui réduit au silence un gène suppresseur de tumeur — tel qu’un gène qui contrôle la croissance de la cellule — pourrait conduire à une croissance cellulaire incontrôlée. Un autre exemple pourrait être un changement épigénétique qui « désactive » les gènes qui aident à réparer l’ADN endommagé, entraînant une augmentation des dommages à l’ADN, ce qui augmente le risque de cancer.