L’élection présidentielle américaine a lieu le 3 novembre. Mais il est possible que le candidat ayant obtenu le plus de votes du public ne soit pas le gagnant.

En effet, le président n’est pas choisi directement par les électeurs, mais ce qu’on appelle le collège électoral.

Alors pour qui votent les Américains?

Lorsque les Américains se rendent aux urnes pour les élections présidentielles, ils votent en fait pour un groupe de fonctionnaires qui composent le collège électoral.

Le mot « collège » ici fait simplement référence à un groupe de personnes ayant une tâche partagée. Ces personnes sont des électeurs et leur travail consiste à choisir le président et le vice-président.

Le collège électoral se réunit tous les quatre ans, quelques semaines après le jour du scrutin, pour s’acquitter de cette tâche.

Comment fonctionne le collège électoral?

Le nombre d’électeurs de chaque État correspond à peu près à la taille de sa population. Chaque État reçoit autant d’électeurs qu’il a de législateurs au Congrès américain (représentants à la Chambre et sénateurs).

La Californie a le plus d’électeurs – 55 – tandis qu’une poignée d’États peu peuplés comme le Wyoming, l’Alaska et le Dakota du Nord (et Washington DC) en ont au moins trois.

Il y a 538 électeurs au total.

Chaque électeur représente une voix électorale, et un candidat doit obtenir la majorité des voix – 270 voix ou plus – pour remporter la présidence.

Généralement, les États attribuent tous leurs votes au collège électoral à celui qui a remporté le scrutin des électeurs ordinaires de l’État.

Par exemple, si un candidat remporte 50,1% des voix au Texas, il reçoit la totalité des 38 votes électoraux de l’État. Alternativement, un candidat pourrait gagner par un glissement de terrain et recueillir toujours le même nombre de votes électoraux.

Il est donc possible pour un candidat de devenir président en remportant un certain nombre de courses serrées dans certains États, bien qu’il ait moins de voix à travers le pays.

Il n’y a que deux États (le Maine et le Nebraska) qui répartissent les votes de leur collège électoral en fonction de la proportion de voix que chaque candidat reçoit.

C’est pourquoi les candidats à la présidence ciblent des « swing states » spécifiques – des États où le vote pourrait aller dans les deux sens – plutôt que d’essayer de gagner autant d’électeurs que possible à travers le pays.

Chaque État qu’ils gagnent les rapproche des 270 votes du collège électoral dont ils ont besoin.

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Un candidat a-t-il perdu le vote du public mais est-il devenu président?

Oui. En fait, deux des cinq dernières élections ont été remportées par des candidats qui avaient moins de voix du grand public que leurs rivaux.

Il est possible que les candidats soient le candidat le plus populaire parmi les électeurs au niveau national, mais ne parviennent toujours pas à gagner suffisamment d’États pour obtenir 270 votes électoraux.

En 2016, Donald Trump avait près de trois millions de voix de moins qu’Hillary Clinton, mais a remporté la présidence parce que le collège électoral lui avait donné la majorité.

En En 2000, George W. Bush l’a emporté avec 271 voix, bien que le candidat démocrate Al Gore ait remporté le vote populaire de plus d’un demi-million de voix.

Seuls trois autres présidents ont été élus sans remporter le vote populaire, tous au 19ème siècle: John Quincy Adams, Rutherford B Hayes et Benjamin Harrison.

Pourquoi le système a-t-il été choisi?

Lors de l’élaboration de la constitution américaine en 1787, un vote populaire national pour élire un président était pratiquement impossible. Cela était dû à la taille du pays et à la difficulté de communication.

Dans le même temps, il y avait peu d’enthousiasme pour permettre au président d’être choisi par les législateurs de la capitale, Washington DC.

Ainsi, les rédacteurs de la constitution ont créé le collège électoral, chaque État choisissant les électeurs.

Les petits États étaient favorables au système car il leur donnait plus de voix qu’un vote populaire national pour décider du président.

Le collège électoral était également favorisé par les États du sud, où les esclaves constituaient une grande partie de la population. Même si les esclaves ne votaient pas, ils étaient comptés dans le recensement américain (comme les trois cinquièmes d’une personne).

Le nombre de voix électorales étant déterminé par la taille de la population d’un État, les États du Sud ont eu plus d’influence dans l’élection d’un président qu’un vote direct du public ne leur aurait donné.

Les électeurs doivent-ils voter pour le candidat qui a gagné?

Dans certains États, les électeurs pouvaient voter pour le candidat qu’ils préféraient, quels que soient les électeurs soutenus. Mais en pratique, les électeurs votent presque toujours pour le candidat qui remporte le plus de voix dans leur état.

Si un électeur vote contre le choix présidentiel de son État, il est qualifié d' »infidèle ». En 2016, sept votes du collège électoral ont été exprimés de cette façon, mais aucun résultat n’a été modifié par les électeurs infidèles.

Que se passe-t-il si aucun candidat n’obtient la majorité?

La Chambre des représentants, la chambre basse des législateurs américains, votera ensuite pour élire le président.

Cela ne s’est produit qu’une seule fois, lorsqu’en 1824 quatre candidats se sont partagé le vote électoral, refusant à l’un d’entre eux la majorité.

Avec deux partis qui dominent le système américain, il est peu probable que cela se produise aujourd’hui.