Madeiran saaristo sijaitsee Atlantin valtamerellä 535 mailia Lissabonista lounaaseen ja 490 mailia Marokon rannikolta Afrikassa. Madeira koostuu 3 pääsaaresta, joista kaksi on asuttuja. Nämä ovat Madeiran saari ja Porto Santo ja toinen saari on sopivasti nimetty Ilhas Desertas (autio saari).
saarten asukasluku on noin 250 000, joista noin 4 800 asuu Porto Santolla ja loput Madeiran saarella.
vulkaanisten saarten ketju on sup-trooppinen keidas, jonka jyrkät vehreät kalliot kohoavat sinisestä valtamerestä. Madeiran saaren keskiosassa vuoret kohoavat noin 1220 metrin korkeuteen pudottautuen suoraan rotkoihin, jotka säteilevät rannikolle. Tiheä kasvillisuus kasvaa vuorenrinteisiin takertuvilla terasseilla, joiden ympärillä on valkoisia taloja.
saari oli alun perin laurisilvan metsän peitossa. Itse asiassa nimi Madeira tarkoittaa puuta portugaliksi. 1400-luvun uudisasukkaat raivasivat kuitenkin pian suuren osan näistä puista maanviljelysmaan tieltä ja loivat pengerretyt kukkulat, jotka ovat yhä olemassa.
Madeiran maantieteellinen sijainti ja vuoristoinen maisema luovat hyvin siviiliilmaston. Lämpötilat vaihtelevat noin 16 °C (61 °F) talvella ja noin 22 °C (72 °F) kesällä. Saaret ovat myös Golfvirrassa, eli meriveden lämpötila pysyy kutakuinkin samana kuin ilman lämpötila.
portugalilainen tutkimusmatkailija João Gonçalves Zarco löysi saaret asumattomina vuonna 1418. Pian tämän jälkeen prinssi Henrik merenkulkija aloitti saarten asuttamisen ja perusti sokeriplantaaseja. Näistä plantaaseista tuli prototyyppi Portugalin siirtomaita varten Brasiliassa kehitetylle plantaasijärjestelmälle vuoden 1550 jälkeen. Madeiraviinin taloudellinen merkitys oli 1600-luvun lopulla ohittanut sokerin merkityksen. Brittiläinen kauppiaiden ja liikemiesten siirtokunta asettui Madeiralle noihin aikoihin, ja lopulta se alkoi hallita saarten pellava -, viini -, pankki -, vienti-ja matkailuteollisuutta.
saarten pääkaupunki on Funchal. Se sijaitsee saaren etelälaidalla Funchalinlahdella ja sen asukasluku on noin 150 000. Funchal on rakennettu luonnolliseen amfiteatteriin, joka laskeutuu satamaan lähes 1200 metrin korkeudesta loivilla rinteillä.
kaupungin nimi juontuu fenkoli – yrtin runsaudesta-portugalinkielinen nimi on funcho.
saarten pääkaupunkina yli 500 vuotta Funchalissa on paljon historiallisia nähtävyyksiä. Siihen kuuluvat Picon ja São Tiagon 1500-ja 1600-lukujen linnoitusten jäänteet. Enemmän tai vähemmän kaupungin keskustassa sijaitsee 1400-luvun Santa Claran katedraali Manuelinen saarnastuoleineen ja João Gonçalves Zarcon hauta. Sen rakennutti Gil Eanes vuosina 1493-1514. On myös lukuisia hienoja Taloja ja puutarhoja, kuten kasvitieteellinen puutarha, Palheiro Puutarha ja Boa Vistan orkidea Puutarha. Subtrooppisen ilmaston vuoksi on olemassa monia esimerkkejä eksoottisista kasveista. Esimerkiksi Aasialaiset orkideat, hydrangeat, bougainvillaea, magnoliat ja atsaleat menestyvät, ja myös hedelmät, kuten mangot ja papaijat, kasvavat.
Madeira tunnetaan ehkä parhaiten Madeiran jälkiruokaviinistä. Viini valmistetaan nopeuttamalla kypsymistä, jolloin tynnyrit altistetaan korkeille lämpötiloille (enintään 60°C). Tämä toistaa teoriassa pitkän merimatkan vaikutuksen. Viinin säilyvyysaikaa pidennetään linnoittamalla se rypäleistä valmistetuilla alkoholijuomilla, jotka alun perin lisäsivät sen kykyä selviytyä pitkistä matkoista. Funchalissa tänään voitte vierailla Madeiran viinilokeroissa ja maistella viiniä. Ehkä tunnetuin näistä on Blandy ’ s, joka sijaitsee Funchalin keskustassa 1600-luvun Fransiskaaniluostarissa.
saaren kastelujärjestelmän sivutuotteena Madeiralla on tehty erinomaista patikointia. Levadas-järjestelmä (portugaliksi ”led”) rakennettiin 1500-ja 1800-luvuilla kuljettamaan vettä kosteasta luoteesta kuivaan kaakkoon. Näitä kastelukanavia on yli 1350 kilometriä, ja ne tarjoavat kävelypolkujen verkoston rentouttavista kävelyreiteistä vaarallisiin mureneviin kallionkielekkeisiin.
levadat tarjoavat vaellusreittiverkoston lisäksi vettä saaren eteläosiin, mutta tuottavat myös vesivoimaa.