Jack Johnsonista tulee ensimmäinen afroamerikkalainen, joka on voittanut world heavyweight-tittelin, kun hän tyrmää kanadalaisen Tommy Burnsin 14.erässä mestaruusottelussa Sydneyn lähellä Australiassa. Johnson, joka piti hallussaan raskaansarjan mestaruutta vuoteen 1915 asti, joutui valkoisten herjaamaksi hänen uhmattuaan 1900-luvun alun Amerikan ”Jim Crow” – rotukonventioita.
nyrkkeilijä, joka muistetaan yhä raskaansarjan historian suurimpana puolustavana nyrkkeilijänä, syntyi Galvestonissa Texasissa vuonna 1878. Johnson jätti koulun kesken viidennen luokan jälkeen ja työskenteli Galvestonin satamassa ennen ammattilaisnyrkkeilyyn ryhtymistään. Hän osoittautui voimakkaaksi taistelijaksi, mutta se harvinaisuus, että valkoiset nyrkkeilijät suostuivat kohtaamaan mustia haastajia, rajoitti hänen mahdollisuuksiaan ja kukkaroitaan. Vuonna 1903 Johnson voitti ”Colored Heavyweight Championship of the World” – tittelin ja seuraavana vuonna hän haastoi Jim Jeffriesin, valkoihoisen amerikkalaisen, jolla oli tuolloin Maailmanmestaruus. Jeffries kieltäytyi tapaamasta häntä, ja vasta vuonna 1908 Tommy Burns suostui antamaan Johnsonille mahdollisuuden arvostetumpaan valkoiseen raskaansarjan mestaruuteen.
nyrkkeilijät kokoontuivat Rushcutter ’ s Bayssa Sydneyn laitamilla 26.joulukuuta 1908. Harva paikalle kerääntyneestä 20 000 katsojasta hurrasi Johnsonille, kun tämä dominoi Burnsia ja nousi raskaansarjan maailmanmestariksi. Johnsonin vastaanotto Yhdysvaltoihin palattuaan oli yhtä penseä, ja rasistit tyrmistyivät hänen avioliitostaan valkoisen naisen kanssa. Johnson ei suostunut pitämään matalaa profiilia värinsä ja roolihahmonsa kritiikin edessä, vaan omaksui liian mahtipontisen elämäntyylin. Hän ajoi räikeillä urheiluautoilla, pullisteli kultahampailla, jotka kulkivat hänen kullanhohtoisen kävelykeppinsä mukana, ja harrasti lukuisia, päällekkäisiä romansseja naisten kanssa-kaikki valkoisia. Toimittajat alkoivat vaatia” suurta valkoista toivoa ” raskaan sarjan mestaruuden palauttamisesta valkoisen miehen käsiin.
Johnson voitti useita yhdysvaltalaisia haastajia, ja vuonna 1910 Jim Jeffries suostui tulemaan eläkkeeltä yrittämään voittaa mustan nyrkkeilijän. Renossa, Nevadassa 4. heinäkuuta 1910 käydyssä ottelussa Johnsonista tuli ensimmäinen nyrkkeilijä, joka tyrmäsi Jeffriesin, ja 15.erässä Jeffriesin kulma heitti pyyhkeen kehään. Ottelun lopputulos aiheutti rotuväkivaltaa ja mellakoita eri puolilla Yhdysvaltoja.
vuonna 1912 Johnson tuomittiin naimattoman naisen kuljettamisesta osavaltiorajojen yli ”moraalittomiin tarkoituksiin”, laki, joka laadittiin ensisijaisesti estämään prostituutiota ja valkoista orjakauppaa–ei estämään mustan nyrkkeilijän ja yökerhon omistajan suhdetta valkoiseen sihteeriinsä. Johnson tuomittiin vuodeksi vankeuteen ja vapautettiin takuita vastaan odottamaan valitusta. Hän käytti tilaisuutta hyväkseen ja pakeni Yhdysvalloista naamioituneena mustan baseball-joukkueen jäseneksi.
Johnson eli maanpaossa seuraavat seitsemän vuotta ja jatkoi tittelinsä puolustamista otteluissa Euroopassa ja muualla. Huhtikuuta 1915 hän menetti raskaansarjan mestaruutensa, kun Valkoinen Amerikkalainen Jess Willard tyrmäsi hänet 20.erässä ottelussa Havannassa, Kuubassa. Huhujen mukaan Johnson heitti mestaruuden, jotta häntä vastaan nostetut syytteet kumottaisiin. Syytteistä ei kuitenkaan luovuttu, ja kun Johnson palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1920, Yhdysvaltain seriffit pidättivät hänet. Hänet lähetettiin Kansasissa sijaitsevaan liittovaltion vankilaan suorittamaan vuoden tuomiotaan.
vapautumisensa jälkeen Johnson nyrkkeili ajoittain, mutta ei koskaan palannut entiseen mittaansa. Hänen omaisuutensa väheni tasaisesti, ja elämänsä loppupuolella hän työskenteli vaudeville-ja karnevaaliesiintyjänä. Hän kuoli auto-onnettomuudessa vuonna 1946.