La enfermedad degenerativa del disco se presenta con mayor frecuencia en la columna cervical (cuello) o en la columna lumbar (espalda baja), ya que estas áreas de la columna son las que experimentan mayor movimiento y son más susceptibles al desgaste.

Los posibles síntomas de la enfermedad degenerativa del disco cervical incluyen dolor radiante en los hombros, los brazos y las manos. Ver Síntomas y Diagnóstico de la Enfermedad Degenerativa Cervical del disco

El síntoma más indicativo de la enfermedad degenerativa del disco es un dolor continuo de bajo grado alrededor del disco degenerativo que ocasionalmente se vuelve más intenso y potencialmente incapacitante.

Vea Cómo un disco se vuelve Doloroso

Los brotes de dolor pueden estar relacionados con la actividad reciente y el estrés anormal en la columna vertebral, o pueden surgir repentinamente sin una causa obvia. Los episodios pueden durar entre unos pocos días y varias semanas antes de volver a niveles bajos de dolor o desaparecer temporalmente por completo.

Otros síntomas comunes de la enfermedad degenerativa del disco incluyen:

• Aumento del dolor con actividades que implican doblar o torcer la columna vertebral, así como levantar algo pesado
• Una sensación de «dar», causada por la inestabilidad espinal, en la que el cuello o la espalda se sienten como si no pudieran proporcionar apoyo básico, y pueden bloquearse y dificultar el movimiento.

  Ver: Video sobre las causas de los Espasmos Musculares en la Espalda

• Tensión muscular o espasmos musculares, que son efectos comunes de la inestabilidad espinal. En algunos casos, un disco degenerado puede no causar dolor, pero los espasmos musculares son severamente dolorosos y debilitantes temporalmente.
• Posible dolor radiante que se siente agudo, punzante o caliente. En los casos de degeneración del disco cervical, este dolor se siente en el hombro, el brazo o la mano (llamado radiculopatía cervical); en los casos de degeneración del disco lumbar, el dolor se siente en las caderas, las nalgas o en la parte posterior de la pierna (llamado radiculopatía lumbar).

  Ver Síntomas de la Enfermedad Lumbar Degenerativa del Disco

• Aumento del dolor al mantener ciertas posiciones, como estar sentado o de pie durante períodos prolongados (exacerbando el dolor lumbar), o mirar hacia abajo durante demasiado tiempo un teléfono celular o una agenda (empeoramiento del dolor de cuello).

  Ver Síntomas de dolor de cuello

• Dolor reducido al cambiar de posición con frecuencia, en lugar de permanecer sentado o de pie durante períodos prolongados. Del mismo modo, estirar regularmente el cuello puede disminuir el dolor del disco cervical, y dar caminatas cortas y frecuentes durante el día puede disminuir el dolor del disco lumbar.

  Consulte Síntomas de Dolor lumbar

• Disminución del dolor con ciertas posiciones, como sentarse en posición reclinada o acostarse con una almohada debajo de las rodillas, o usar una almohada que mantenga la curvatura natural del cuello durante el sueño.

La cantidad de dolor crónico, conocido como dolor de referencia, es bastante variable entre individuos y puede variar desde casi ningún dolor o simplemente un nivel persistente de irritación, hasta dolor intenso e incapacitante.

Vea el Dolor Crónico Como una Enfermedad: ¿Por Qué Todavía Duele?

El dolor crónico de la enfermedad degenerativa del disco que es grave y completamente incapacitante ocurre en algunos casos, pero es relativamente raro.

Diagnóstico de la Enfermedad Degenerativa del disco

El siguiente proceso se utiliza típicamente para diagnosticar la enfermedad degenerativa del disco:

• Se recopila una historia clínica que detalla los síntomas actuales y pasados del dolor de cuello o espalda, incluso cuándo comenzó el dolor, con qué frecuencia se produce el dolor, dónde se siente y la gravedad del dolor y su impacto en la movilidad. La historia clínica también puede incluir información sobre los hábitos de sueño y dietéticos, el nivel de ejercicio y actividad, y cómo los síntomas se alivian o empeoran con la actividad o la postura.
• Se realiza un examen físico, que puede incluir sensibilidad a lo largo de la columna vertebral para detectar anomalías (palpación), una prueba de reflejos y/o una prueba de rango de movimiento que incluye doblar la columna vertebral hacia adelante, hacia atrás o hacia un lado.
• En algunos casos, se puede solicitar una prueba de diagnóstico por imágenes para encontrar o confirmar la degeneración del disco en la columna vertebral. Por lo general, se usa una resonancia magnética para detectar la sospecha de degeneración del disco, que puede mostrar deshidratación del disco, desgarros o fisuras en el disco, o una hernia de disco. Un disco deshidratado puede denominarse disco oscuro o disco negro, porque se ve más oscuro en una resonancia magnética.

  Ver Introducción a los Estudios de Diagnóstico para el Dolor de Espalda y Cuello

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Es importante tener en cuenta que la cantidad de dolor no se correlaciona con la cantidad de degeneración del disco. Los discos severamente degenerados pueden no producir mucho dolor en absoluto, y los discos con poca degeneración pueden producir dolor severo—un puñado de estudios han encontrado degeneración de disco frecuente en personas que no experimentan ningún dolor de disco.1,2

Ver Vídeo: ¿Qué Te Dice El Espasmo Muscular De La Espalda?

Por esta razón, un diagnóstico de enfermedad degenerativa del disco siempre debe basarse en una combinación de antecedentes médicos, un examen físico y cualquier prueba de diagnóstico por imágenes ordenada.

Consulte Preparación para ver a un médico por Dolor de Espalda y Cuello

Como nota final, es útil que los pacientes sepan que la cantidad de dolor no se correlaciona con la cantidad de daño en la columna vertebral. Los discos severamente degenerados pueden no producir mucho dolor en absoluto, y los discos con poca degeneración pueden producir dolor intenso. Lo que esto significa para los pacientes es que, incluso si experimentan un dolor intenso, no significa necesariamente que haya algo seriamente mal en su columna vertebral y no significa necesariamente que necesiten cirugía para reparar cualquier daño.