Una antigua leyenda de la isla indonesia de Flores habla de una abuela misteriosa y salvaje del bosque que se lo come todo: la «ebu gogo». Según el folclore, personas tan pequeñas y peludas como ella alguna vez vagaron por los bosques tropicales junto a los humanos modernos, comiendo cultivos y, a veces, incluso carne humana. Durante décadas, los etnógrafos documentaron el cuento, registrando detalles del discurso murmurante de la uer gogo a sus largos pechos colgantes, todo mientras asumían que la historia era simplemente un mito. Sin embargo, la leyenda se vio con una luz completamente nueva cuando los huesos de una especie de pariente humano igualmente pequeña y previamente desconocida fueron descubiertos en las profundidades de una cueva en la misma isla.

El anuncio en 2004 de una nueva rama en el árbol evolutivo humano fue asombroso, por decir lo menos. De poco más de un metro de altura, el homínido etiquetado como «Homo floresiensis» tenía un cerebro pequeño, la aparente capacidad de hacer arduos cruces de agua y habilidades aparentemente perfeccionadas para hacer herramientas de piedra. Gran parte de la anatomía de la especie parecía primitiva, sin embargo, la evidencia de su comportamiento indicaba un ser avanzado, similar al humano. El homínido era tan aparentemente mítico que el equipo de investigación tomó del mundo ficticio de JRR Tolkien su apodo: el hobbit.

Podría decirse que el aspecto más extraño de la historia de los diminutos homínidos fue la sugerencia de que sobrevivieron al pasado reciente, vagando por los bosques tropicales y los volcanes antiguos hace tan solo 12.000 años. Esta fecha no solo fue sorprendente porque es una época en la que los científicos creían que los Homo sapiens estaban solos en el planeta, sino también porque fue mucho después de la llegada de los humanos modernos a la zona, decenas de miles de años después, de hecho. ¿Los hobbits habían vivido junto a nuestra propia especie durante todo ese tiempo?

Tradiciones orales

Las asociaciones entre ebu gogo y H floresiensis surgieron inmediatamente después de que estallara el frenesí de hobbit mediático. Desde titulares de noticias hasta reuniones científicas, la gente se preguntaba: ¿podrían estas dos criaturas ser una y la misma cosa? ¿Los lugareños habían estado imaginando gente mítica y salvaje del bosque, o simplemente informando sobre ellos? Tal vez la leyenda aparentemente ficticia tuvo una base empírica todo el tiempo. Mientras los medios de comunicación difundían la idea, algunos científicos también la entretenían, alimentando la esperanza de que la leyenda pudiera sugerir que todavía se podía encontrar un H floresiensis vivo y respirable en alguna parte remota de la isla hoy en día.

La conexión propuesta entre los huesos y el mito planteó una pregunta interesante, que está siendo explorada por antropólogos en otras partes del mundo: ¿cuánto tiempo atrás en el tiempo pueden las tradiciones orales reportar eventos con precisión? Algunos científicos que estudian la memoria indígena han sugerido que las tradiciones orales contienen registros extraordinariamente confiables de eventos reales que ocurrieron hace miles de años. ¿Dónde, entonces, están los límites entre leyenda, memoria, mito y ciencia? ¿La gente de Flores había conservado un registro oral de H floresiensis?

El etnógrafo que documentó originalmente la historia de ebu gogo, Gregory Forth de la Universidad de Alberta en Canadá, argumentó que los antropólogos están demasiado inclinados a descartar las categorías populares como productos de la imaginación, mientras que otros señalaron las muchas correlaciones que existían entre la descripción de ebu gogo y H floresiensis. Ambos fueron descritos como de brazos largos, por ejemplo, y de estatura pequeña. Muchos estaban intrigados por el extremo detalle de la leyenda. Seguramente, la vívida descripción de los «pechos colgantes» que la uer gogo supuestamente arrojó sobre sus hombros debe ser convincente. Forth incluso lamentó que las «dimensiones de los senos femeninos es, desafortunadamente, una de las muchas cosas que no se pueden medir a partir de la evidencia paleontológica».

Desde el principio, hubo, sin embargo, vínculos débiles en la conexión propuesta entre los huesos prehistóricos y la leyenda mítica. Para empezar, los dos conceptos existen en regiones completamente diferentes de Flores. La categoría «ebu gogo» pertenece a los Nage que residen a más de 100 km del sitio de descubrimiento H floresiensis en Liang Bua, a través de traicioneras montañas y espesos bosques selváticos. La cueva del hobbit es, en cambio, el hogar de la gente cultural y lingüísticamente distinta conocida como Manggarai. Si bien no es inimaginable que H floresiensis pudiera haber vagado por el paisaje, es sospechoso que ebu gogo no sea un invento Manggarai. Una mirada rápida a través del archipiélago también revela que las historias de pequeñas criaturas del bosque no son exclusivas de Flores, lo que tal vez no sea sorprendente dado que la zona está plagada de primates vivos, parecidos a los humanos. Los conocidos orang pendek, o gente baja, de la cercana Sumatra, por ejemplo, se cree que son relatos de orangutanes. Aunque Flores no tiene orangutanes, hay muchos macacos.

Sin embargo, estos agujeros no impidieron que las discusiones de ebu gogo se repitieran. Las expediciones se esforzaron por encontrar salvajes aún vivos, con la esperanza de mirar a sus ojos bestiales. Los aldeanos locales también comenzaron a informar de que los habían matado. Un falso documental de 2015″ inspirado en un descubrimiento científico real», El Caníbal en la Selva, contó la historia de un asesinato canibalizado en el bosque, culpado a un investigador extranjero que fue reivindicado solo después del descubrimiento de H floresiensis y la comprensión de que el crimen había sido cometido por ebu gogo. Jugando con la realidad y la ficción, mezcló imágenes genuinas de las excavaciones de los hobbit con actores excéntricos y titulares de periódicos falsos. La película incluso presenta entrevistas con científicos y expertos reales, cuyos comentarios sobre el descubrimiento» excepcional » de fósiles se entretejieron en la narrativa ficticia.

Posibilidades imprevistas

El mito persistió incluso cuando los científicos reales se burlaron. Pero con el tiempo, los agujeros en la asociación floresiensis de gogo/H de la uer se hicieron demasiado grandes para ser ignorados. Cada expedición en busca de un avistamiento reportado reveló una cueva vacía o, de lo contrario, un macaco. Nuevas pruebas científicas también han hecho que la conexión sea cada vez más inverosímil, especialmente una revisión de la datación que trasladó la desaparición de los hobbits a hace casi 50.000 años. Para los expertos, ebu gogo era tan real como el hada de los dientes.

Entonces, ¿qué vamos a hacer de la leyenda de ebu gogo? ¿Por qué estamos tan cautivados por la idea de los antiguos salvajes del bosque?

Algo de culpa está en los huesos mismos. En las últimas dos décadas, con la paleoantropología cambiando rápidamente, descubrimientos como el H floresiensis han volcado suposiciones básicas sobre el pasado. Un ejemplo es la comprensión cambiante de que la imagen de la diversidad de homínidos durante el tiempo de nuestra propia especie en este planeta estaba mucho más atestada y enredada de lo que se creía anteriormente, una noción provocada en gran parte por H floresiensis y luego añadida por descubrimientos adicionales.

Quizás el significado de las historias entrelazadas de H floresiensis y ebu gogo, entonces, es la comprensión de que los descubrimientos científicos, particularmente los inesperados, tienen el poder de transformar la forma en que pensamos. Al confrontar a los científicos con algo tan imprevisto, estos pequeños huesos abrieron la puerta a grandes especulaciones.

H floresiensis reveló que el pasado era más extraño de lo que imaginábamos, lleno de mezcolanza evolutiva, migraciones inesperadas y vida en lugares sorprendentes. Y aunque la leyenda de ebu gogo no hizo eco de la realidad paleoantropológica, tales conexiones fallidas no siempre son el caso. Investigadores de geología a paleontología recurren al folclore, y eventos desde erupciones volcánicas hasta descubrimientos de fósiles han demostrado que la ciencia tiene algo que ganar al interactuar con la leyenda. Incluso la legendaria criatura con cuerpo de león y pico de águila presentada a los viajeros griegos como el grifo probablemente se basó en encuentros con huesos de dinosaurio. La interacción entre la ciencia y el mito se ha vuelto cada vez más compleja y más interesante. Después de todo, si los hobbits alguna vez vivieron en una remota isla indonesia, ¿qué más fue posible alguna vez?

Este artículo apareció por primera vez en Aeon.