Más conocido por el público por defender el uso de la vitamina C con fines de salud y por ganar el Premio Nobel de la Paz, Linus Carl Pauling (1901-1994) fue venerado por sus colegas científicos como un prolífico investigador que hizo contribuciones significativas a nuestra comprensión de la unión química y la estructura química. Su trabajo innovador le valió el Premio Nobel de Química de 1954.
Tras la introducción de la teoría atómica de la materia de John Dalton en la primera parte del siglo XIX, surgieron dos preguntas importantes: ¿cuál es la naturaleza del enlace entre estos átomos que se unen para formar sustancias, y cómo están dispuestos geométricamente estos átomos cuando se unen para formar moléculas? Cien años más tarde, siguiendo los pasos de gigantes científicos como August Kekulé, Jacobus Henricus van’t Hoff y Gilbert Newton Lewis, Pauling hizo contribuciones a los campos de la unión química y la estructura química que arrojaron luz significativa sobre ambas cuestiones.
Primeros años de vida y educación
Nacido en Portland, Oregón, Pauling demostró un interés temprano en la ciencia al recolectar equipos de laboratorio y realizar experimentos de química en su hogar de infancia. Para ganar dinero en la escuela secundaria, pasaba sus horas extraescolares trabajando en el laboratorio de química de la escuela. A pesar de los desafíos económicos, Pauling se postuló a la Universidad Agrícola de Oregón (ahora Universidad Estatal de Oregón), obteniendo su licenciatura en ingeniería química en 1922. Luego aceptó un nombramiento de posgrado en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), obteniendo su doctorado en química física y física matemática en 1925.
Después de un año de beca en Europa, durante el cual investigó las implicaciones de la «nueva física» de la mecánica cuántica para la química, particularmente para la estructura química, Pauling regresó a los Estados Unidos y en 1927 se unió a la facultad de química en Caltech.
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Linus Pauling durante una entrevista de historia oral realizada por la Fundación Patrimonio Químico, ahora Instituto de Historia de la Ciencia, en 1987.
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Logros Científicos
Durante sus primeros años en Caltech, Pauling continuó su trayectoria de investigación de estructuras moleculares. Usando la técnica relativamente nueva de cristalografía de rayos X (también llamada difracción de rayos X), que había aprendido en la escuela de posgrado, pudo determinar las estructuras de varios cristales. Informado por la teoría cuántica, Pauling combinó sus observaciones hechas por cristalografía de rayos X con complejos cálculos matemáticos para desarrollar generalizaciones sobre las estructuras cristalinas, formulando «reglas de Pauling» para arreglos atómicos en cristales con enlace iónico. Estas reglas le permitieron a él y a otros predecir y determinar con mayor precisión las estructuras de cristal. Pauling también descifró las estructuras de una serie de moléculas de gas utilizando la técnica aún más nueva de difracción de electrones.
A mediados de la década de 1930, Pauling se interesó por las moléculas biológicas, especialmente las proteínas. Sus investigaciones de la proteína hemoglobina le ayudaron a determinar la causa molecular de la anemia falciforme y definir una nueva clase de enfermedad: la enfermedad molecular. A finales de la década de 1940, Pauling dedujo, a partir del conocimiento teórico y de los datos de difracción de rayos X, una estructura fundamental de proteínas, a la que llamó hélice alfa. Por estos y otros descubrimientos, a veces se le considera un padre de la biología molecular.
Pauling realizó estudios pioneros sobre las propiedades magnéticas de los átomos y las moléculas y la relación de la electronegatividad—la tendencia de un átomo a atraer electrones en un enlace—con los tipos de enlaces que forman los átomos (iónicos, covalentes o en algún punto intermedio). Desarrolló la primera escala de electronegatividad para asignar valores a los átomos involucrados en enlaces» intermedios».
Para explicar mejor la naturaleza del enlace covalente, en el que los electrones se comparten entre átomos unidos, Pauling formuló los conceptos innovadores de resonancia e hibridación, que a su vez proporcionaron a los químicos una base teórica más sólida para predecir nuevos compuestos y reacciones químicas. Más tarde amplió la teoría de los enlaces covalentes para incluir metales y compuestos intermetálicos.
Además de cientos de artículos científicos, Pauling publicó dos trabajos seminales en química. En 1939, su libro de referencia, La Naturaleza del Enlace Químico y la Estructura de Moléculas y Cristales, expuso todos sus descubrimientos hasta la fecha. Y después de años de enseñar a jóvenes químicos en ciernes en Caltech, produjo su influyente libro de texto General Chemistry (1947), que cambió la forma en que se enseñaba química a escala mundial.
Pauling recibió el Premio Nobel de Química en 1954 » por su investigación sobre la naturaleza del enlace químico y su aplicación a la elucidación de la estructura de sustancias complejas.»
Esfuerzos para la Salud y la Paz
Además de sus contribuciones a nuestra comprensión de la enfermedad molecular, Pauling también aclaró el papel de los antígenos y los anticuerpos en el sistema inmunitario. Pero es quizás más conocido por el público por defender el uso de la vitamina C para mantener y restaurar la salud (para más información sobre la vitamina C, véase Albert Szent-Györgyi).
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Una de las muchas actividades de mantenimiento de la paz de Linus Pauling: voltear tortitas en el desayuno de tortitas de 1963 de la sucursal de Pasadena de la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad. A la derecha, su esposa, Ava Helen Pauling.
WILPF
En la década de 1950 y después Pauling hizo campaña incansablemente—y frente a una importante oposición profesional y gubernamental—para poner fin a las pruebas de bombas nucleares en la atmósfera y a la carrera de armamentos. En 1963, el año en que el Tratado de Prohibición de Ensayos Nucleares entró en vigor, Pauling recibió el Premio Nobel de la Paz (aunque en 1963, el premio era para el año 1962). Pauling fue la segunda persona, después de Marie Curie, en ganar dos Premios Nobel.
Pauling se quedó en Caltech de 1927 a 1963. Después de recibir el Premio de la Paz, pasó cuatro años como profesor de investigación en el Centro para el Estudio de las Instituciones Democráticas en Santa Bárbara, California. Reanudó su investigación científica en la Universidad de California, San Diego, en 1967, y de allí se trasladó a la Universidad de Stanford y, finalmente, al Instituto Linus Pauling de Ciencia y Medicina en Palo Alto.
La información contenida en esta biografía se actualizó por última vez el 14 de diciembre de 2017.