Jack Johnson se convierte en el primer afroamericano en ganar el título mundial de peso pesado cuando noquea al canadiense Tommy Burns en la ronda 14 en un combate por el campeonato cerca de Sydney, Australia. Johnson, que ostentó el título de peso pesado hasta 1915, fue vilipendiado por los blancos por su desafío a las convenciones raciales «Jim Crow» de los Estados Unidos de principios del siglo XX.

El boxeador que todavía es recordado como el mejor boxeador defensivo en la historia de los pesos pesados nació en Galveston, Texas, en 1878. Johnson abandonó la escuela después de quinto grado y trabajó en los muelles de Galveston antes de dedicarse al boxeo profesional. Demostró ser un luchador poderoso, pero la rareza de los boxeadores blancos campeones que accedían a enfrentarse a los retadores negros limitaba sus oportunidades y carteras. En 1903, Johnson ganó el» Campeonato Mundial de Peso Pesado de Color » y al año siguiente lanzó un desafío a Jim Jeffries, el estadounidense blanco que tenía el título mundial en ese momento. Jeffries se negó a reunirse con él, y no fue hasta 1908 que Tommy Burns accedió a darle a Johnson una oportunidad por el más prestigioso título de peso pesado blanco.

Los boxeadores se reunieron en Rushcutter’s Bay en las afueras de Sídney el 26 de diciembre de 1908. Pocos de los 20.000 espectadores reunidos allí aplaudieron a Johnson mientras dominaba a Burns y se convertía en el campeón mundial de los pesos pesados. La recepción de Johnson al regresar a los Estados Unidos fue igualmente tibia, y los racistas quedaron horrorizados por su matrimonio con una mujer blanca. Johnson se negó a mantener un perfil bajo frente a las críticas de su color y carácter, y en su lugar adoptó un estilo de vida excesivamente extravagante. Conducía coches deportivos llamativos, hacía alarde de dientes de oro que acompañaban a su bastón con mango de oro, y participaba en numerosos romances superpuestos con mujeres, todas ellas blancas. Los reporteros comenzaron a pedir una «Gran Esperanza Blanca» para poner el título de peso pesado de nuevo en manos de un hombre blanco.

Johnson derrotó a varios rivales estadounidenses, y en 1910 Jim Jeffries aceptó salir de su retiro para tratar de vencer al boxeador negro. En una pelea celebrada en Reno, Nevada, el 4 de julio de 1910, Johnson se convirtió en el primer boxeador en derribar a Jeffries, y en el asalto 15 Jeffries’ corner lanzó la toalla. El resultado del partido provocó violencia racial y disturbios en todo Estados Unidos.

En 1912, Johnson fue condenado por transportar a una mujer soltera a través de las fronteras estatales con «fines inmorales», una ley que se redactó principalmente para prevenir la prostitución y el comercio de esclavitud blanca, no para evitar que un boxeador negro y propietario de un club nocturno tuviera una aventura con su secretaria blanca. Johnson fue sentenciado a un año de prisión y liberado bajo fianza en espera de una apelación. Aprovechó la oportunidad para huir de los Estados Unidos disfrazado de miembro de un equipo de béisbol negro.

Johnson vivió en el exilio durante los siguientes siete años y continuó defendiendo su título en combates en Europa y en otros lugares. El 5 de abril de 1915, perdió el título de peso pesado cuando fue noqueado por el estadounidense blanco Jess Willard en la ronda 20 de una pelea en La Habana, Cuba. Hubo rumores de que Johnson tiró el campeonato para retirar los cargos en su contra. Sin embargo, los cargos no fueron retirados, y cuando Johnson regresó a los Estados Unidos en 1920 fue arrestado por los alguaciles estadounidenses. Fue enviado a una prisión federal en Kansas para cumplir su condena de un año.

Después de su liberación, Johnson boxeó ocasionalmente, pero nunca recuperó su antigua estatura. Sus fortunas disminuyeron constantemente, y cerca del final de su vida trabajó como artista de vodevil y carnaval. Murió en un accidente de coche en 1946.