Trypophobia, comúnmente conocido como «el miedo a los agujeros,»está ligada a una respuesta fisiológica más asociada con el asco que miedo, un nuevo estudio sugiere.

La tripofobia no está reconocida oficialmente en el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales (DSM) de la Asociación Americana de Psiquiatría. Sin embargo, muchas personas informan que sienten aversión a los racimos de agujeros, como los de un panal, una vaina de semillas de loto o incluso chocolate aireado.

«A algunas personas les molesta tanto ver estos objetos que no pueden soportar estar a su alrededor», dice Stella Lourenco, psicóloga de la Universidad de Emory. «El fenómeno, que probablemente tiene una base evolutiva, puede ser más común de lo que creemos.»

Investigaciones anteriores vincularon las reacciones de tripofobia con algunas de las mismas propiedades espectrales visuales compartidas por imágenes de animales evolutivamente amenazantes, como serpientes y arañas. El patrón repetido de alto contraste visto en grupos de agujeros, por ejemplo, es similar al patrón en la piel de muchas serpientes y el patrón hecho por las patas oscuras de una araña sobre un fondo más claro.

«Somos una especie increíblemente visual», dice Vladislav Ayzenberg, un estudiante graduado en el laboratorio de Lourenco y autor principal del estudio, que aparece en PeerJ.

» Las propiedades visuales de bajo nivel pueden transmitir mucha información significativa. Estas señales visuales nos permiten hacer inferencias inmediatas, ya sea que veamos parte de una serpiente en la hierba o una serpiente entera, y reaccionar rápidamente ante un peligro potencial», dice Ayzenberg.

Está bien establecido que cuando vemos imágenes de animales amenazantes, generalmente provoca una reacción de miedo, asociada con el sistema nervioso simpático. Nuestro ritmo cardíaco y respiratorio aumenta y nuestras pupilas se dilatan. Esta hiperactividad al peligro potencial se conoce como respuesta de lucha o huida.

Los grupos de agujeros pueden ser indicativos evolutivamente de contaminación y enfermedad, señales visuales de alimentos podridos o mohosos o piel manchada por una infección.

Los investigadores querían probar si esta misma respuesta fisiológica estaba asociada con el miedo a imágenes aparentemente inocuas de agujeros.

Utilizaron tecnología de seguimiento ocular que midió los cambios en el tamaño de la pupila para diferenciar las respuestas de los sujetos del estudio a imágenes de grupos de agujeros, imágenes de animales amenazantes e imágenes neutras para identificar signos de tripofobia.

A diferencia de las imágenes de serpientes y arañas, las imágenes de agujeros provocaron una mayor constricción de las pupilas, una respuesta asociada con el sistema nervioso parasimpático y sentimientos de asco en lugar de miedo.

«En la superficie, las imágenes de animales amenazantes y los grupos de agujeros provocan una reacción aversiva», dice Ayzenberg. «Nuestros hallazgos, sin embargo, sugieren que los fundamentos fisiológicos de estas reacciones son diferentes, a pesar de que la aversión general puede estar arraigada en propiedades visuales y espectrales compartidas.»

En contraste con una respuesta de lucha o huida, preparando el cuerpo para la acción, una respuesta parasimpática ralentiza la frecuencia cardíaca y la respiración y constriñe las pupilas. «Estas señales visuales indican que el cuerpo debe ser cauteloso, al tiempo que lo cierran, como si limitara su exposición a algo que podría ser dañino», dice Ayzenberg.

Los grupos de agujeros pueden ser indicativos evolutivamente de contaminación y enfermedad, señales visuales de alimentos podridos o mohosos o piel manchada por una infección, teorizan los investigadores.

Los sujetos involucrados en los experimentos fueron estudiantes universitarios que no reportaron tener tripofobia.

«El hecho de que hayamos encontrado efectos en esta población sugiere un mecanismo visual bastante primitivo y generalizado que subyace a la aversión a los agujeros», dice Lourenco.

Desde la época de Darwin, los científicos han debatido la relación entre el miedo y el asco. El documento actual se suma a la creciente evidencia de que, si bien las dos emociones están en continuo y ocasionalmente se superponen, tienen fundamentos neuronales y fisiológicos distintos.

«Nuestros hallazgos no solo mejoran nuestra comprensión del sistema visual, sino también cómo el procesamiento visual puede contribuir a una variedad de otras reacciones fóbicas», dice Ayzenberg.

Meghan Hickey es también coautora del artículo. Trabajó en los experimentos como estudiante de licenciatura en psicología, a través del programa de Investigación Académica e Investigación en Emory (SIRE), y ahora es estudiante de medicina en la Universidad de Massachusetts.