Por segunda vez en tantas temporadas, Denny Hamlin rompió el corazón de Matt DiBenedetto, antes de que NASCAR eliminara el patetismo de la situación con una sentencia posterior a la carrera.

Al final de una tercera prórroga en Talladega Superspeedway, Hamlin venció a DiBenedetto a la línea de meta para ganar .023 segundos, aproximadamente dos pies, en la carrera de Playoffs de la YellaWood 500 NASCAR Cup Series del domingo en la pista de 2.66 millas.

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Pero NASCAR borró el cierre al penalizar a DiBenedetto por forzar a William Byron por debajo de la línea amarilla que separa la superficie de carrera del delantal en la curva 4 en la última vuelta. Eso hizo un subcampeón de Erik Jones y dejó a DiBenedetto en el puesto 21 en la meta.

Con un cómodo cojín en el punto de desempate, Hamlin comenzó desde la pértiga, pero pasó la gran mayoría de la carrera en la parte trasera. Sin embargo, el conductor del No. 11 Joe Gibbs Racing Toyota aprovechó el alto desgaste, un coche rápido y un juego de neumáticos nuevos para sacar su séptima victoria de la temporada, su segunda en Talladega y la 44 de su carrera, empatándolo con el miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Bill Elliott, en el puesto 18 de todos los tiempos.

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«Solo un montón de desgaste», dijo Hamlin, quien venció a DiBenedetto en Bristol con un pase tardío el año pasado. «Solo jugamos la estrategia y el juego de números para correr en la parte de atrás hasta que estábamos encerrados. Las cosas funcionaron. Por fin recuperamos uno. Este fue inesperado, por decir lo menos, pero orgulloso de todo este equipo de FedEx, Toyota y todos en JGR por traer grandes autos de carreras.El piloto de Playoffs Chase Elliott inicialmente fue penalizado por pasar por debajo de la línea amarilla en la última vuelta, pero NASCAR revisó el video y rescindió la penalización después de determinar que Elliott se vio obligado por debajo del límite. NASCAR también revisó el viaje de Hamlin a la plataforma en la curva final, pero determinó que se había visto obligado a ir allí para evitar un accidente.

«Pasaron muchas cosas, sin duda», dijo Hamlin, quien se aseguró un lugar en la Ronda de 8 con la victoria. «No se si el 21 (DiBenedetto) se estaba quedando sin gasolina, pero obviamente fueron arrastrados allí. Se estaban estrellando arriba. Creo que el 20 (Jones) golpeó la pared y luego comenzó a bajar, lo que nos obligó, creo, a mí y al 24 (William Byron) a bajar al delantal.

«Solo fue capaz de superar. Esta es una de esas que no planeas ganar, pero nos salimos con la nuestra hoy.

Después de los penaltis, Ty Dillon fue acreditado con el tercer lugar, Byron con el cuarto y Elliott con el quinto, ya que los naufragios de autos múltiples hicieron picadillo de la fortuna de la mayoría de los pilotos de playoffs.

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Un accidente de 11 coches en la Vuelta 108, 11 circuitos antes del final de la Etapa 2, tuvo un efecto dramático en el panorama de los playoffs. Mientras intentaba empujar el Chevrolet de Jimmie Johnson en el tri-oval, Clint Bowyer giró el No. 48 de los siete veces campeones, encendiendo un combate cuerpo a cuerpo que eliminó a Bowyer, Kurt Busch, Cole Custer, Daniel Suárez y Brendan Gaughan de la carrera.

Busch, el ganador del domingo pasado en Las Vegas, fue lanzado sobre el capó del Ford de Custer, pero aterrizó sobre sus neumáticos, su Chevrolet No.1 destruido. El hermano Kyle Buch, ya dañado en dos incidentes anteriores, siguió el naufragio pero no pudo evitarlo y sufrió daños adicionales después del contacto con el Chevrolet de Gaughan.

Kyle Busch perseveró, solo para ser recogido en un naufragio masivo que causó la 12ª advertencia y envió a la carrera a horas extras. Terminó 27º y entra en la carrera final de la Ronda de 12 empatado con Austin Dillon, 21 puntos por debajo del límite actual para la Ronda de 8.

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«El coche estaba muy lento debido a todos los daños, obviamente, así que solo estoy sosteniendo la línea», dijo Busch sobre su accidente final. «Estaba tratando de sacar a los chicos delante de mí, y estoy empujando demasiado hacia atrás a los chicos que están tratando de empujarme hacia adelante y crea un naufragio.»

Austin Dillon se recuperó de múltiples accidentes para llegar a casa en el puesto 12, el tercer puesto más alto para un piloto de playoffs.

A medida que los coches avanzaban hacia la posición cerca del final de la etapa 1, Bowman, empujado agresivamente por Logano en el carril superior, se metió en la parte trasera del líder de carrera Aric Almirola, número 10, enviándolo a la pared exterior en la recta trasera de la vuelta 58.

Kyle Busch y Ryan Blaney fueron víctimas inocentes del accidente, pero ambos conductores pudieron continuar, al igual que Bowman, que terminó 14º y está 22 puntos por encima de la Ronda de 8 líneas de corte.

Almirola no fue tan afortunado. Eliminado de la carrera por el accidente, cayó al puesto 12 en la clasificación, 48 puntos por debajo de la línea de corte y casi con seguridad tendrá que ganar el próximo domingo en Charlotte Roval para avanzar a la Ronda de 8 en el Playoff.

«estoy decepcionado», dijo Almirola. «Estábamos haciendo todo lo que teníamos que hacer. Nos estábamos acercando al final de la primera etapa, y parecía que íbamos a anotar muchos puntos allí, que es exactamente lo que teníamos que hacer. Parece que llegó a mi exterior y mi coche empezó a girar a la derecha, así que es desafortunado.

«No se si se metió en la parte trasera de mí y me enganchó o cómo se desarrolló, pero mi coche simplemente hizo un derechazo en la valla. Es desafortunado. Hoy tenía mucha confianza. Pensé que íbamos a tener una buena oportunidad de ganar. Nuestro coche era muy rápido, pero desafortunadamente el Buen Dios tenía planes diferentes para nosotros hoy. Iremos al Roval y lo intentaremos una vez más.»

En una carrera que fue 12 vueltas más allá de su distancia programada y contó con 58 cambios de liderazgo entre 18 pilotos diferentes, Ryan Newman, Tyler Reddick, John Hunter Nemechek, Brennan Poole y Ryan Preece terminaron sexto al décimo, respectivamente.

Al igual que DiBenedetto, Chris Buescher, que lideró tres veces durante 15 vueltas, fue penalizado por forzar a un coche por debajo de la línea amarilla en la última vuelta. Cayó del sexto al puesto 22, la posición final en la primera vuelta.

Nota: La inspección en el garaje de la NASCAR Cup Series fue clara, sin problemas ni problemas con la tuerca.