Muchas personas, así como grupos, participaron en la campaña para abolir la trata de esclavos. Los activistas eran hombres y mujeres de todos los ámbitos de la vida, desde parlamentarios hasta artistas y escritores. Los esclavos liberados, capaces de ofrecer relatos de testigos oculares del sufrimiento experimentado durante la «travesía del Atlántico» y en las colonias británicas, también participaron en la campaña. A continuación se muestra una breve lista que detalla las biografías de algunos de los activistas discutidos en este recurso.

Thomas Clarkson (1760 – 1846)

Thomas Clarkson fue uno de los activistas antiesclavistas más destacados del siglo XVIII. Descrito por un contemporáneo como una «máquina de vapor moral», era un clérigo anglicano que había tenido un apasionado interés en la abolición de la trata de esclavos desde su tiempo en la Universidad de Cambridge. Como estudiante escribió un ensayo ganador de un premio sobre la esclavitud, que más tarde se publicó y lo puso en contacto con otros activistas antiesclavistas como Granville Sharp.

En 1787, ayudó a formar el primer Comité Abolicionista. Fue una persona crucial para la campaña contra la esclavitud debido a su energía incansable, su odio a la injusticia y su persuasión para conseguir testigos a bordo. Sin embargo, activistas más conservadores como William Wilberforce pensaron que Clarkson era una cabeza caliente.

Viajó cientos de millas para entrevistar a personas involucradas en la trata de esclavos. Habló con los capitanes y la tripulación de los barcos, médicos, ex marineros, comerciantes y comerciantes para obtener pruebas. Esto a veces corría un gran riesgo personal, pero fue capaz de persuadir a algunos de ellos para que fueran testigos. También recogió equipo encontrado en barcos de esclavos.

Escribió «La Historia, El Ascenso, el Progreso y el Logro de la Abolición de la Trata de Esclavos Africanos por el Parlamento Británico» en 1808, haciendo una crónica de lo que vio como su papel en la campaña.

William Cowper (1731 – 1800)

William Cowper, el poeta, escribió una serie de anti-esclavitud poemas. Era amigo del activista antiesclavista John Newton, quien le pidió que escribiera en apoyo de la campaña abolicionista. Cowper escribió un poema llamado «La queja del negro» (1788) que rápidamente se hizo muy famoso. También escribió otros poemas menos conocidos sobre la esclavitud en la década de 1780, muchos de los cuales atacaban la idea de que la esclavitud era económicamente viable.

Olaudah Equiano (1745-1797)

Equiano fue uno de los activistas negros más destacados en la campaña contra la esclavitud. Era un ex esclavo que, en la década de 1780, vivía como un hombre libre en Londres. Es recordado principalmente por su autobiografía de 1789. Habla de su secuestro en Nigeria, su venta como esclavo, su viaje a las Indias Occidentales, su vida como esclavo y su lucha por comprar su libertad. Entre 1789 y 1794, hubo nueve ediciones del libro y fue traducido a muchos idiomas. Aunque no es el primer relato de la esclavitud desde un punto de vista africano, su libro se convirtió en el más popular y leído.

Alexander Falconbridge (fallecido en 1792)

Alexander Falconbridge era cirujano de barco de Bristol y amigo de John Newton. Experimentó la vida a bordo de un barco durante cuatro cruces del Atlántico antes de abandonar el comercio de esclavos por principio. El activista abolicionista Thomas Clarkson se dio cuenta de que sería un excelente testigo y Falconbridge fue entrevistado por Richard Philips, un miembro del Comité Abolicionista que utilizó su información para publicar un relato detallado, arenoso y memorable de las condiciones a bordo de un barco de esclavos. Su libro fue publicado en 1788 y fue ampliamente leído. También prestó declaración en una audiencia parlamentaria.

Elizabeth Heyrick (1769-1831)

Elizabeth Heyrick fue una de las activistas femeninas más prominentes contra la esclavitud en las décadas de 1820 y 1830. Ayudó a establecer una Asociación de Mujeres en Birmingham y organizó un boicot azucarero en Leicester. Tenía puntos de vista muy radicales, favoreciendo la emancipación inmediata de los esclavos, mientras que la Sociedad antiesclavista prefería la emancipación gradual.

Toussaint Louverture (c.1743 – 1803)

John Newton (1725-1807)

John Newton fue un antiguo comerciante de esclavos que se convirtió al cristianismo evangélico después de escapar milagrosamente de una tormenta del Atlántico en 1748. Más tarde se convirtió en clérigo y, en 1764, fue ordenado sacerdote. En sus últimos años, optó por hacer campaña contra la trata de esclavos. Escribió un diario de su vida a bordo de un barco de esclavos y también un folleto contra la esclavitud. Es particularmente famoso por el himno «Gracia asombrosa» que cuenta la historia de su redención a través de la religión.

Mary Prince

Mary Prince era una esclava, nacida en Bermudas, pero traída a Gran Bretaña por sus dueños. Una vez en Gran Bretaña, intentó sin éxito obtener su libertad y decidió hacer públicas sus experiencias de ser esclava. Su historia fue narrada a la autora Susannah Strickland y publicada en 1831. Su relato apela en particular a las mujeres que luchan contra la esclavitud, ya que pone de relieve el efecto que la esclavitud tiene en la vida doméstica.

Granville Sharp (1735-1813)

Como presidente del Comité para la Abolición de la Trata de Esclavos, Sharp fue el miembro más antiguo y experimentado. Había hablado en contra de la esclavitud mucho antes de que fuera una causa popular. Trabajó en estrecha colaboración con Wilberforce y Clarkson y presionó personalmente al Primer Ministro, William Pitt, y al Líder de la Oposición, Charles Fox.

Provenía de una familia Yorkshire rica y profundamente religiosa. Fue un panfletario extraordinariamente activo sobre la esclavitud, así como una amplia gama de otros temas. También desarrolló una reputación por llevar ante los tribunales los casos de esclavos fugitivos que habían sido traídos a Londres desde las Indias Occidentales y querían su libertad. Ganó un fallo histórico en el caso James Somerset de 1771, que prohibía a los propietarios con sirvientes negros en Gran Bretaña deportarlos a la esclavitud en las Indias Occidentales.

William Wilberforce (1759 – 1833)

William Wilberforce fue la principal figura en el Parlamento para la campaña Abolicionista. Nació en Kingston-upon-Hull en una familia adinerada de comerciantes de lana y representó a la ciudad como diputado. Fue reclutado por Thomas Clarkson, quien reconoció que, para lograr que el Parlamento cambiara la ley, la causa contra la esclavitud necesitaba un defensor brillante dentro del propio Parlamento. Wilberforce era muy adecuado para este papel. Fue un gran orador, rico, bien conectado, conocido por su integridad y estaba particularmente interesado en mejorar la sociedad, especialmente a partir de 1785 después de su conversión al cristianismo evangélico.

Hizo su primer discurso en el Parlamento contra la esclavitud en 1789 y causó una gran impresión. Sin embargo, una mezcla de acontecimientos externos (incluida la rebelión de esclavos en Haití en 1791, que endureció las actitudes públicas) y malas tácticas impidieron que su proyecto de ley de abolición fuera aprobado en la Cámara de los Comunes en 1791. Un proyecto de ley similar propuesto en abril de 1792 fue aprobado por los diputados solo después de ser enmendado y concedido a una abolición ‘gradual’ de la trata de esclavos.

Durante el período de 1792-1805, cuando Inglaterra estaba en guerra con Francia, el apoyo a la campaña abolicionista se derrumbó. Wilberforce, por lo tanto, persiguió otras cuestiones de reforma, pero mantuvo su creencia de que un día la esclavitud sería abolida. En 1807, después de un largo y emotivo debate, finalmente se aprobó la Ley de Abolición.