Dieser Artikel erschien ursprünglich in der Weihnachtsdoppelausgabe 2010 von The Economist.

Am Abend vor Allerheiligen 1517 nagelte Martin Luther 95 Thesen an die Tür einer Kirche in Wittenberg. In jenen Tagen war eine These einfach eine Position, die man argumentieren wollte. Luther, ein Augustinermönch, behauptete, dass Christen ihren Weg in den Himmel nicht kaufen könnten. Heute ist eine Doktorarbeit sowohl eine Idee als auch ein Bericht über eine Periode origineller Forschung. Eines zu schreiben ist das Ziel der Hunderttausenden von Studenten, die jedes Jahr einen Doktortitel in Philosophie (PhD) erwerben.

In den meisten Ländern ist eine Promotion eine Grundvoraussetzung für eine akademische Karriere. Es ist eine Einführung in die Welt der unabhängigen Forschung — eine Art intellektuelles Meisterwerk, das ein Lehrling in enger Zusammenarbeit mit einem Vorgesetzten geschaffen hat. Die Anforderungen an einen Abschluss variieren enorm zwischen Ländern, Universitäten und sogar Fächern. Einige Studenten müssen zunächst zwei Jahre an einem Master-Abschluss oder Diplom arbeiten. Einige werden ein Stipendium erhalten; andere werden ihren eigenen Weg bezahlen. Einige PhDs beinhalten nur Forschung, Einige erfordern Klassen und Prüfungen und einige erfordern, dass der Student Studenten unterrichtet. Eine Abschlussarbeit kann Dutzende von Seiten in Mathematik oder viele Hundert in der Geschichte sein. Als Ergebnis, Frisch geprägte Doktoranden können so jung wie Anfang 20 oder weltmüde Vierzigjährige sein.

Eines haben viele Doktoranden gemeinsam: Unzufriedenheit. Manche bezeichnen ihre Arbeit als „Sklavenarbeit“. Sieben-Tage-Wochen, Zehn-Stunden-Tage, niedrige Löhne und unsichere Perspektiven sind weit verbreitet. Sie wissen, dass Sie ein Doktorand sind, geht ein Witz, wenn Ihr Büro besser dekoriert ist als Ihr Zuhause und Sie einen Lieblingsgeschmack von Instant-Nudeln haben. „Es ist nicht die Graduiertenschule selbst, die entmutigt“, sagt ein Student, der gesteht, die Jagd nach kostenloser Pizza eher zu genießen. „Was entmutigend ist, ist zu erkennen, dass der Endpunkt außer Reichweite gerissen wurde.“Jammernde Doktoranden sind nichts Neues, aber es scheint echte Probleme mit dem System zu geben, das Forschungsdoktorate hervorbringt (die praktischen „Berufsdoktorate“ in Bereichen wie Recht, Wirtschaft und Medizin haben einen offensichtlicheren Wert). Es gibt ein Überangebot an PhDs. Obwohl eine Promotion als Ausbildung für eine akademische Tätigkeit konzipiert ist, steht die Anzahl der Doktorandenstellen in keinem Zusammenhang mit der Anzahl der offenen Stellen. In der Zwischenzeit beklagen sich Wirtschaftsführer über den Mangel an hochrangigen Fähigkeiten, was darauf hindeutet, dass Doktoranden nicht die richtigen Dinge lehren. Die schärfsten Kritiker vergleichen Forschungsdoktorate mit Ponzi- oder Pyramidensystemen.

Reiche Beute

Für den größten Teil der Geschichte war sogar ein erster Abschluss an einer Universität das Privileg einiger weniger Reicher, und viele akademische Mitarbeiter hatten keinen Doktortitel. Aber als die Hochschulbildung nach dem Zweiten Weltkrieg expandierte, wuchs auch die Erwartung, dass die Dozenten höhere Abschlüsse halten würden. Amerikanische Universitäten rüsteten sich zuerst auf: Bis 1970 produzierte Amerika knapp ein Drittel der Universitätsstudenten der Welt und die Hälfte seiner Doktoranden in Naturwissenschaften und Technologie (zu dieser Zeit hatte es nur 6% der Weltbevölkerung). Seitdem hat sich Amerikas jährliche Produktion von Doktoranden auf 64.000 verdoppelt.

Andere Länder holen auf. Zwischen 1998 und 2006 stieg die Zahl der Promotionen in allen OECD-Ländern um 40%, verglichen mit 22% in Amerika. Am stärksten beschleunigte sich die Ölproduktion in Mexiko, Portugal, Italien und der Slowakei. Sogar Japan, wo die Zahl der jungen Menschen schrumpft, brachte etwa 46% mehr Doktoranden hervor. Ein Teil dieses Wachstums spiegelt die Ausweitung der Hochschulbildung außerhalb Amerikas wider. Richard Freeman, ein Arbeitsökonom an der Harvard University, sagt, dass Amerika bis 2006 nur 12% der Studenten der Welt einschrieb.

Aber Universitäten haben entdeckt, dass Doktoranden billige, hoch motivierte und verfügbare Arbeitskräfte sind. Mit mehr Doktoranden können sie mit weniger Geld mehr forschen und in einigen Ländern mehr lehren. Ein Graduate Assistant in Yale könnte $ 20.000 pro Jahr für neun Monate Unterricht verdienen. Das durchschnittliche Gehalt der ordentlichen Professoren in Amerika war $ 109.000 im Jahr 2009 — höher als der Durchschnitt für Richter und Richter.

Tatsächlich hat die Produktion von Doktoranden die Nachfrage nach Hochschullehrern bei weitem übertroffen. In einem kürzlich erschienenen Buch berichten Andrew Hacker und Claudia Dreifus, Akademikerin und Journalistin, dass Amerika zwischen 2005 und 2009 mehr als 100.000 Doktorgrade hervorgebracht hat. Im gleichen Zeitraum gab es nur 16.000 neue Professuren. Die Verwendung von Doktoranden für einen Großteil des Bachelor-Unterrichts verringert die Anzahl der Vollzeitjobs. Selbst in Kanada, wo die Zahl der Doktoranden relativ bescheiden gewachsen ist, haben die Universitäten 2007 4.800 Doktorgrade verliehen, aber nur 2.616 neue Vollzeitprofessoren eingestellt. Nur in wenigen sich schnell entwickelnden Ländern wie Brasilien und China scheint es derzeit an Doktoranden zu mangeln.

Ein kurzer Kurs in Angebot und Nachfrage

In der Forschung ist die Geschichte ähnlich. Doktoranden und Vertragsbedienstete, die als „Postdocs“ bekannt sind und von einem Studenten als „der hässliche Unterleib der Wissenschaft“ bezeichnet werden, forschen heutzutage größtenteils. Es gibt auch eine Flut von Postdocs. Dr. Freeman schloss aus Daten vor 2000, dass, wenn amerikanische Fakultätsjobs in den Biowissenschaften um 5% pro Jahr zunehmen würden, nur 20% der Studenten eine landen würden. In Kanada verdienen 80% der Postdocs $ 38,600 oder weniger pro Jahr vor Steuern – das durchschnittliche Gehalt eines Bauarbeiters. Der Aufstieg des Postdoc hat ein weiteres Hindernis auf dem Weg zu einem akademischen Posten geschaffen. In einigen Bereichen sind fünf Jahre als Postdoc inzwischen Voraussetzung für einen sicheren Vollzeitjob.

Diese Armeen schlecht bezahlter Doktoranden und Postdocs stärken die Forschungskapazitäten der Universitäten und damit der Länder. Doch das ist nicht immer gut so. Brillante, gut ausgebildete Köpfe können verschwendet werden, wenn sich die Mode ändert. Die Post-Sputnik-Ära trieb das schnelle Wachstum der PhD-Physiker voran, das abrupt zum Stillstand kam, als der Vietnamkrieg das Wissenschaftsbudget leerte. Brian Schwartz, Professor für Physik an der City University of New York, sagt, dass in den 1970er Jahren bis zu 5.000 Physiker in anderen Bereichen Arbeit finden mussten.In Amerika spiegelt der Aufstieg der Doktorandengewerkschaften den Zusammenbruch eines impliziten Vertrages zwischen Universitäten und Doktoranden wider: Miese Bezahlung jetzt für einen guten akademischen Job später. Studentische Lehrer an öffentlichen Universitäten wie der University of Wisconsin-Madison bildeten bereits in den 1960er Jahren Gewerkschaften, aber das Tempo der Gewerkschaftsbildung hat in letzter Zeit zugenommen. Gewerkschaften breiten sich jetzt auf private Universitäten aus; obwohl Yale und Cornell, wo Universitätsadministratoren und einige Fakultäten argumentieren, dass Doktoranden, die lehren, keine Arbeiter, sondern Lehrlinge sind, sich gewerkschaftlichen Bestrebungen widersetzt haben. Im Jahr 2002 war die New York University die erste private Universität, die eine PhD-Lehrergewerkschaft anerkannte, aber drei Jahre später aufhörte, mit ihr zu verhandeln.In einigen Ländern, wie Großbritannien und Amerika, spiegeln sich schlechte Bezahlung und Berufsaussichten in der Zahl der im Ausland geborenen Doktoranden wider. Dr. Freeman schätzt, dass im Jahr 1966 nur 23% der Natur- und Ingenieurwissenschaften PhDs in Amerika wurden an Studenten außerhalb des Landes geboren vergeben. Bis 2006 war dieser Anteil auf 48% gestiegen. Ausländische Studenten neigen dazu, schlechtere Arbeitsbedingungen zu tolerieren, und das Angebot an billigen, brillanten, ausländischen Arbeitskräften hält auch die Löhne niedrig.

Eine Promotion kann keinen finanziellen Vorteil gegenüber einem Master-Abschluss bieten. Es kann sogar das Einkommen reduzieren

Befürworter der Promotion argumentieren, dass es sich lohnt, auch wenn es nicht zu einer dauerhaften akademischen Beschäftigung führt. Nicht jeder Student promoviert an einer Universität, und viele wechseln erfolgreich in die Privatwirtschaft, zum Beispiel in die industrielle Forschung. Das stimmt; aber Drop-out-Raten deuten darauf hin, dass viele Studenten entmutigt werden. In Amerika werden nur 57% der Doktoranden zehn Jahre nach ihrem ersten Immatrikulationsdatum promoviert. In den Geisteswissenschaften, wo die meisten Studierenden ihre Doktorarbeiten selbst bezahlen, sind es 49%. Schlimmer noch, während in anderen Fachgebieten die Schüler in den ersten Jahren dazu neigen, das Schiff zu springen, In den Geisteswissenschaften klammern sie sich wie Napfschnecken, bevor sie schließlich abfallen. Und diese Studenten begannen als akademische Creme der Nation. Untersuchungen an einer amerikanischen Universität ergaben, dass diejenigen, die fertig sind, nicht klüger sind als diejenigen, die dies nicht tun. Schlechte Aufsicht, schlechte Jobaussichten oder Geldmangel führen dazu, dass ihnen die Puste ausgeht.

Selbst Absolventen, die außerhalb der Universitäten Arbeit finden, geht es möglicherweise nicht so gut. PhD-Kurse sind so spezialisiert, dass University Careers Offices Schwierigkeiten haben, Absolventen bei der Arbeitssuche zu unterstützen, und Supervisoren neigen dazu, wenig Interesse an Studenten zu haben, die die Wissenschaft verlassen. Eine OECD-Studie zeigt, dass fünf Jahre nach Abschluss ihres Studiums mehr als 60% der Doktoranden in der Slowakei und mehr als 45% in Belgien, der Tschechischen Republik, Deutschland und Spanien noch befristet beschäftigt waren. Viele waren Postdocs. Etwa ein Drittel der österreichischen Doktoranden nimmt Jobs an, die nichts mit ihrem Abschluss zu tun haben. In Deutschland landen 13% aller Doktoranden in niedrigen Berufen. In den Niederlanden beträgt der Anteil 21%.

Eine sehr schlanke Prämie

Doktoranden verdienen mindestens mehr als diejenigen mit einem Bachelor-Abschluss. Eine Studie im Journal of Higher Education Policy and Management von Bernard Casey zeigt, dass britische Männer mit einem Bachelor-Abschluss 14% mehr verdienen als diejenigen, die zur Universität hätten gehen können, aber nicht wollten. Die Verdienstprämie für eine Promotion beträgt 26%. Aber die Prämie für einen Master-Abschluss, die in weniger als einem Jahr erreicht werden kann, ist fast so hoch, bei 23%. In einigen Fächern verschwindet die Prämie für eine Promotion vollständig. Doktoranden in Mathematik und Informatik, Sozialwissenschaften und Sprachen verdienen nicht mehr als diejenigen mit Master-Abschlüssen. Die Prämie für eine Promotion ist tatsächlich geringer als für einen Master-Abschluss in Ingenieurwesen und Technologie, Architektur und Bildung. Nur in der Medizin, in anderen Wissenschaften sowie in Wirtschafts- und Finanzstudien ist es hoch genug, um sich zu lohnen. In allen Fächern erhält ein PhD nur eine Prämie von 3% gegenüber einem Master-Abschluss.Dr. Schwartz, der New Yorker Physiker, sagt, dass die im Laufe einer Promotion erlernten Fähigkeiten leicht durch viel kürzere Kurse erworben werden können. Vor dreißig Jahren, sagt er, erkannten Wall Street-Firmen, dass einige Physiker Differentialgleichungen ausarbeiten und sie rekrutieren konnten, um „Quants“, Analysten und Händler zu werden. Heute bieten mehrere kurze Kurse die fortgeschrittene Mathematik an, die für Finanzen nützlich ist. „Ein promovierter Physiker mit einem Kurs über Differentialgleichungen ist nicht wettbewerbsfähig“, sagt Dr. Schwartz.

Viele Schüler sagen, dass sie ihr Fach aus Liebe verfolgen, und dass Bildung ein Selbstzweck ist. Einige machen sich wenig Gedanken darüber, wohin die Qualifikation führen könnte. In einer Studie mit britischen Doktoranden gab etwa ein Drittel zu, dass sie ihre Promotion teilweise machten, um weiter Student zu sein oder die Jobsuche zu verschieben. Fast die Hälfte der Ingenieurstudenten gab dies zu. Wissenschaftler können leicht Stipendien erhalten und daher promovieren. Aber es gibt Strafen, sowie Vorteile, an der Universität zu bleiben. Arbeitnehmer mit „überschüssiger Schulbildung“ — mehr Bildung als ein Job erfordert — sind wahrscheinlich weniger zufrieden, weniger produktiv und geben eher an, dass sie ihren Arbeitsplatz verlassen werden.

Akademiker neigen dazu, die Frage, ob sich eine Promotion lohnt, als analog zur Frage zu betrachten, ob es zu viel Kunst oder Kultur auf der Welt gibt. Sie glauben, dass Wissen von Universitäten in die Gesellschaft gelangt, wodurch es produktiver und gesünder wird. Das mag durchaus wahr sein; Aber eine Promotion kann für eine Person immer noch eine schlechte Wahl sein.

Die Interessen von Akademikern und Universitäten einerseits und Doktoranden andererseits sind nicht gut aufeinander abgestimmt. Je mehr kluge Studenten an Universitäten bleiben, desto besser ist es für Akademiker. Doktoranden bringen Stipendien ein und verbessern die Publikationsunterlagen ihrer Vorgesetzten. Akademiker wählen helle Studenten aus und pflegen sie als potenzielle Doktoranden. Es ist nicht in ihrem Interesse, die klugen Kinder zumindest am Anfang abzuwenden. Eine Studentin sprach davon, von Anfang an von glühenden Möglichkeiten erzählt zu werden, Aber nach sieben Jahren harter Arbeit wurde sie mit einem Witz über die Suche nach einem reichen Ehemann abgewiesen.Monica Harris, Professorin für Psychologie an der University of Kentucky, ist eine seltene Ausnahme. Sie glaubt, dass zu viele Doktoranden produziert werden, und hat aufgehört, sie zuzulassen. Eine solche einseitige akademische Geburtenkontrolle ist jedoch selten. Ein Ivy-League-Präsident, der kürzlich nach dem Überangebot an Doktoranden gefragt wurde, sagte, wenn die Top-Universitäten zurückschneiden, werden andere eingreifen, um sie stattdessen anzubieten.

Edle Verfolgungenh2 Viele der Nachteile einer Promotion sind bekannt. Ihre Korrespondentin war sich ihrer vor über einem Jahrzehnt bewusst, als sie eine weitgehend sinnlose Promotion in theoretischer Ökologie durchlief. Während die Europäer versuchen, die Hochschulbildung zu harmonisieren, drängen einige Institutionen auf das strukturiertere Lernen, das mit einem amerikanischen Doktortitel einhergeht.

Die Organisationen, die für die Forschung bezahlen, haben erkannt, dass es vielen Doktoranden schwer fällt, ihre Fähigkeiten auf den Arbeitsmarkt zu übertragen. Das Schreiben von Laborberichten, das Halten akademischer Präsentationen und das Durchführen von sechsmonatigen Literaturrecherchen können in einer Welt, in der technisches Wissen schnell assimiliert und einem breiten Publikum einfach präsentiert werden muss, überraschend wenig hilfreich sein. Einige Universitäten bieten ihren Doktoranden jetzt Schulungen zu Soft Skills wie Kommunikation und Teamarbeit an, die auf dem Arbeitsmarkt nützlich sein können. In Großbritannien ein vierjähriges neuesroutephd behauptet, genau solche Fähigkeiten bei Absolventen zu entwickeln.

Die Interessen von Universitäten und fest angestellten Akademikern stimmen nicht mit denen von Doktoranden überein

Messungen und Anreize können ebenfalls geändert werden. Einige Universitätsabteilungen und Akademiker betrachten die Anzahl der Doktoranden als Erfolgsindikator und konkurrieren darum, mehr zu produzieren. Für die Studenten wäre ein Maß dafür, wie schnell diese Studenten einen festen Job bekommen und was sie verdienen, nützlicher. Wo Strafen auf Akademiker erhoben werden, die PhDs überlaufen lassen, steigt die Zahl der Studenten, die abschließen, abrupt an, was darauf hindeutet, dass Studenten zuvor eitern durften.

Viele von denen, die eine Promotion beginnen, sind die klügsten in ihrer Klasse und werden bei allem, was sie getan haben, die Besten gewesen sein. Sie werden Auszeichnungen und Preise angehäuft haben. Da die diesjährige neue Ernte von Doktoranden in ihre Forschung einsteigt, werden nur wenige bereit sein zu akzeptieren, dass das System, in das sie eintreten, zum Wohle anderer gestaltet werden könnte, dass selbst harte Arbeit und Brillanz möglicherweise nicht ausreichen, um erfolgreich zu sein, und dass sie besser dran wären, etwas anderes zu tun. Sie könnten ihre Forschungsfähigkeiten nutzen, um das Los des verfügbaren Akademikers genauer zu betrachten. Jemand sollte eine These darüber schreiben.