George A.Bubenik, Physiologe und Professor für Zoologie an der University of Guelph in Ontario, erklärt.

Stellen Sie sich vor, Sie schwimmen an einem heißen Sommertag in einem See. Das Wasser ist ziemlich warm, Aber der Wind ist stark und in dem Moment, in dem Sie das Wasser verlassen, fühlen Sie sich kühl und bekommen „Gänsehaut.“ Also ziehst du dich um und gehst hinein, um dich aufzuwärmen. Sie machen eine schöne Tasse Tee, gehen unter eine Decke und schalten das Radio ein. Plötzlich hörst du ein Lied von vor langer Zeit, das Lied, das deine Großmutter dir als Kind gesungen hat. Wieder spürt man eine Erkältung auf dem Rücken und wieder bekommt man Gänsehaut. Warum lösen solche scheinbar nicht verwandten Ereignisse die gleiche Körperreaktion aus? Der Grund dafür ist die Physiologie der Emotionen.

Gänsehaut ist ein physiologisches Phänomen, das von unseren tierischen Vorfahren geerbt wurde, was für sie nützlich war, uns aber nicht viel hilft. Gänsehaut sind winzige Erhebungen der Haut, die der Haut von Geflügel ähneln, nachdem die Federn gezupft wurden. (Daher könnten wir sie auch „Turkeybumps“ oder „Duckbumps“ nennen.“) Diese Beulen werden durch eine Kontraktion von Miniaturmuskeln verursacht, die an jedem Haar befestigt sind. Jeder kontrahierende Muskel erzeugt eine flache Vertiefung auf der Hautoberfläche, wodurch die Umgebung hervorsteht. Die Kontraktion bewirkt auch, dass die Haare aufstehen, wenn sich der Körper kalt anfühlt. Bei Tieren mit einem dicken Haarmantel dehnt diese Haarschicht die Luftschicht aus, die als Isolierung dient. Je dicker die Haarschicht ist, desto mehr Wärme wird zurückgehalten. Bei Menschen ist diese Reaktion nutzlos, weil wir keinen Haarmantel haben, aber Gänsehaut bleibt trotzdem bestehen.

Zusätzlich zur Kälte stehen die Haare bei vielen Tieren auch auf, wenn sie sich bedroht fühlen – zum Beispiel bei einer Katze, die von einem Hund angegriffen wird. Das erhöhte Haar, zusammen mit dem gewölbten Rücken und der seitlichen Position, die das Tier oft einnimmt, lässt die Katze größer erscheinen, um den Hund zurückzuziehen. Menschen neigen auch dazu, Gänsehaut in emotionalen Situationen zu erleben, wie zum Beispiel während ihrer Hochzeit den Gang entlang zu gehen, auf einem Podium zu stehen und eine Nationalhymne zu hören, nachdem sie im Sport gewonnen haben, oder einfach nur Horrorfilme im Fernsehen zu sehen. Oft bekommt eine Person viele Jahre nach einem bedeutenden Ereignis eine Gänsehaut, wenn sie nur an die Emotionen denkt, die sie einmal erlebt hat, vielleicht während sie das romantische Lied hört, zu dem sie vor vielen Jahren mit der Liebe ihres Lebens getanzt hat.

Der Grund für all diese Reaktionen ist die unbewusste Freisetzung eines Stresshormons namens Adrenalin. Adrenalin, das beim Menschen in zwei kleinen bohnenartigen Drüsen produziert wird, die auf den Nieren sitzen, verursacht nicht nur die Kontraktion der Hautmuskulatur, sondern beeinflusst auch viele andere Körperreaktionen. Bei Tieren wird dieses Hormon freigesetzt, wenn das Tier kalt ist oder sich einer stressigen Situation gegenübersieht, wodurch das Tier auf eine Flucht- oder Kampfreaktion vorbereitet wird. Beim Menschen wird Adrenalin oft freigesetzt, wenn wir uns kalt oder ängstlich fühlen, aber auch, wenn wir unter Stress stehen und starke Emotionen wie Wut oder Aufregung verspüren. Andere Anzeichen einer Adrenalinfreisetzung sind Tränen, verschwitzte Handflächen, zitternde Hände, ein Anstieg des Blutdrucks, ein rasendes Herz oder das Gefühl von Schmetterlingen im Magen.