Die Marsatmosphäre ist dünn und kalt und besteht hauptsächlich aus Kohlendioxid. Obwohl für den Menschen sicherlich ungeeignet, könnte die Marsluft Hinweise darauf enthalten, ob andere Lebensformen auf dem Roten Planeten leben oder einmal gelebt haben. Jetzt Trainer et al. berichten Sie über die ersten Messungen der fünf Hauptkomponenten der Marsatmosphäre, die über mehrere saisonale Zyklen erfasst wurden.Die Forscher machten die neuen Messungen über fast 3 Marsjahre (etwa 5 Erdjahre) mit der Sample Analysis at Mars (SAM) Instrument Suite auf dem Curiosity Rover der NASA. In dieser Zeit erforschte Curiosity einen 16 Kilometer langen Abschnitt des Gale-Kraters in der Nähe des Äquators. Vier oder fünf Mal pro Saison (wie die Erde hat der Mars einen Winter, Frühling, Sommer und Herbst) sammelte SAM eine Luftprobe, um die Zusammensetzung der Atmosphäre zu untersuchen.Im Durchschnitt, so die Daten, besteht die äquatoriale Marsatmosphäre aus 95% Kohlendioxid, 2,59% Stickstoff, 1,94% Argon, 0,161% Sauerstoff und 0.058% Kohlenmonoxid. Im Laufe des Jahres variieren einige dieser Konzentrationen jedoch aufgrund des saisonalen Einfrierens von Kohlendioxid an den Polen des Planeten, wodurch periodisch ein Großteil dieses Gases aus der Atmosphäre entfernt wird.Das saisonale polare Einfrieren — und anschließende Auftauen – von Kohlendioxid führt auch dazu, dass der atmosphärische Druck das ganze Jahr über steigt und fällt. SAM-Messungen zeigten, dass Stickstoff- und Argonkonzentrationen am Äquator diese saisonalen Druckänderungen widerspiegeln, jedoch mit einer Zeitverzögerung. Dieses Ergebnis legt nahe, dass saisonale Druckänderungen die Luftbewegung über den Planeten schneller antreiben, als sich die Gase in der Luft mischen können, um die Zusammensetzung jeder Jahreszeit widerzuspiegeln.Die Forscher fanden auch unerwartete Muster in saisonalen und jährlichen Sauerstoffkonzentrationen, die nicht durch bekannte atmosphärische oder Oberflächenprozesse auf dem Mars erklärt werden können. Die Autoren vermuten, dass diese Variationen auf chemische Reaktionen in Oberflächengesteinen zurückzuführen sein könnten, stellen jedoch fest, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um dieses Rätsel zu lösen.Die neuen Ergebnisse liefern ein klareres Bild der saisonalen atmosphärischen Zusammensetzungen auf dem Mars, was bei der laufenden Suche nach Anzeichen für vergangenes oder gegenwärtiges Leben auf dem Planeten helfen könnte. (Journal of Geophysical Research: Planets, https://doi.org/10.1029/2019JE006175, 2019)

-Sarah Stanley, freie Autorin