Tonto hatte seinen ersten Auftritt in der 11. Folge der Radiosendung The Lone Ranger. Zwei widersprüchliche Ursprungsgeschichten wurden für den Charakter Tonto gegeben und wie er zur Arbeit mit dem Lone Ranger kam. Wie ursprünglich in der Radiosendung vom 7. Dezember 1938 vorgestellt, war Reid bereits als Lone Ranger etabliert, als er Tonto traf. In dieser Episode erzählt Pete, ein Freund des Lone Rangers, die Geschichte, wie sich der maskierte Mann und Tonto zum ersten Mal trafen. Nach dieser Geschichte, Tonto war bei der Explosion erwischt worden, als zwei Männer eine Goldmine sprengten, in der sie arbeiteten. Einer der Männer wollte den verwundeten Tonto töten, aber der Lone Ranger kam am Tatort an und zwang ihn, Erste Hilfe zu leisten. Der Bergmann beschloss daraufhin, Tonto in der Nähe zu halten, in der Absicht, ihn zum Herbstmann zu machen, wenn er später seinen Partner ermorden würde. Der Lone Ranger vereitelte sowohl den versuchten Mord als auch das Framing. In der Folge wurde kein Grund angegeben, warum Tonto sich entschied, mit dem Lone Ranger zu reisen, anstatt über sein Geschäft fortzufahren.Eine andere Version wurde in späteren Folgen des Hörspiels und zu Beginn der Fernsehserie Lone Ranger gegeben: Tonto rettet den einzigen überlebenden Texas Ranger einer Party, die vom Gesetzlosen Butch Cavendish in einen Hinterhalt gelockt wurde. Tonto erkennt den Ranger als jemanden, der ihn gerettet hatte, als sie beide Jungen waren. Er bezeichnet ihn mit dem Titel „ke-mo sah-bee“ und erklärt, dass der Ausdruck in der Sprache seines Stammes „treuer Freund“ (Radioserie) oder „treuer Pfadfinder“ (Fernsehserie) bedeutet. Im Film von 2013 übersetzt Tonto das Wort als „falscher Bruder“. Tonto begräbt die toten Ranger, und der Lone Ranger weist ihn an, ein sechstes leeres Grab zu machen, um den Eindruck zu hinterlassen, dass auch er tot ist.Die Radioserie identifizierte Tonto als Sohn eines Häuptlings in der Potawatomi Nation. Die Potawatomi stammten ursprünglich aus der Region der Großen Seen, aber im 19.Jahrhundert waren die meisten in die Staaten des Mittleren Westens verlegt worden. Ihre Insignien unterscheiden sich von denen von Tonto. Die Entscheidung, Tonto zu einem Potawatomi zu machen, scheint von der Jugend des Stationseigentümers George Trendle in Mullett Lake, Michigan, zu stammen. Michigan liegt im nördlichen Teil des Mittleren Westens und ist das traditionelle Territorium der Potawatomi, und viele lokale Institutionen verwenden Potawatomi-Namen. Andere Quellen weisen darauf hin, dass Camp Kee Mo Sah Bee dem Schwiegervater des Regisseurs der Show gehörte, James Jewell. Laut dem Autor David Rothel, der Jewell einige Monate vor seinem Tod interviewte, Kee Mo Sah Bee und Tonto waren die einzigen beiden Wörter, an die sich Jewell aus diesen Tagen erinnerte. Der Name Tonto wurde möglicherweise vom Namen Tonto Basin, Arizona, inspiriert. Im ersten Roman einer Reihe von Grosset und Dunlap wird Tonto als „Mischling“ beschrieben.“ Obwohl Fran Striker zugeschrieben, wurde dieses Buch tatsächlich von Gaylord du Bois geschrieben. Spätere Bücher in der Serie wurden tatsächlich von Striker geschrieben und entsprachen der Kontinuität der Radioserie.

Im Kinospielfilm The Lone Ranger von 2013 wird Tonto als Comanche-Stammesangehöriger dargestellt. Der Charakter trägt schwarz-weiße Gesichtsfarbe und eine verstorbene Krähe auf dem Kopf. Laut Johnny Depp, der ihn spielte, war die Inspiration für das Kostüm ein Gemälde mit dem Titel I Am Crow von Kirby Sattler.