Nach einem siegreichen Feldzug im Krimkrieg von 1856 verlagerte Großbritannien seinen Fokus auf Qing-China, um seinen politischen Einfluss auf das Imperium weiter auszubauen. Am 8. Oktober 1856 fanden sie einen: Chinesische Behörden verhafteten Arrow, ein britisches Handelsschiff, das Waren schmuggelte und Opium verkaufte. Großbritannien forderte die Freilassung der Matrosen, da sie glaubten, die Anschuldigung sei gefälscht, aber ihre Petitionen wurden abgelehnt. Im April 1857 erklärte Großbritannien offiziell den Krieg gegen Qing-China.
Der britische Feldzug wurde bald von Frankreich und den Vereinigten Staaten begleitet, die ähnliche Interessen in diesem Bereich hatten. Als die Kampagne erfolgreich verlief, erkannte Russland, dass dies eine Gelegenheit sein könnte, seinen Einfluss in der Region auszubauen. Der Sieg einer der Seiten befriedigte das Imperium nicht: Wenn China gewinnen würde, wären die Chancen Russlands, einen Vertrag zu ratifizieren, gleich Null. Schließlich nannte es sogar das Gebiet nördlich des Amur „Russland zur vorübergehenden Nutzung gegeben“. Wenn die Alliierten gewinnen würden, würden sie, um Konkurrenz zu vermeiden, Russland nicht erlauben, sich an der Pazifikküste zu stärken, und selbst bequeme Buchten von der Mündung des Amur bis zur Grenze zu Korea besetzen. Unter diesen Bedingungen hätte Russland nur eine Chance auf Erfolg – als Vermittler zwischen den Kriegsparteien. Diese Karte musste auch von einem neuen russischen Gesandten in China gespielt werden.
Nach Abschluss einer diplomatischen Mission auf der Krim wurde Generalmajor Nikolay Pavlovich Ignatyev beauftragt, mit den Qing über die Ratifizierung des Aigun-Vertrags zu verhandeln, der die bisherigen Vereinbarungen über die territorialen Grenzen zweier Länder aktualisieren würde. Der erste Versuch von Ignatyev war erfolglos: Er wurde gebeten, das Land so schnell wie möglich zu verlassen, da diese Vereinbarung nicht in ihrem Interesse war. Der Diplomat weigerte sich unter Berufung auf die Befehle seiner Vorgesetzten zu gehen. Während dieser Zeit nutzte Ignatjew alle möglichen diplomatischen Mittel – von der Zusicherung der ewigen Freundschaft brüderlicher Nachbarvölker bis zur Drohung mit der militärischen Eroberung von Gebieten. Trotz seiner Bemühungen wurde das notwendige Ergebnis nicht erreicht. Ignatjew beschloss dann, nicht mit den Chinesen, sondern mit den alliierten Streitkräften zu verhandeln, und ging dazu nach Shanghai.
Er manövrierte dünn zwischen allen Kriegsparteien und verhinderte jegliche Versuche ihrer Annäherung ohne seine Teilnahme. Einerseits jubelte er den Chinesen zu und gab ihnen Hoffnung, in diesem Krieg zu gewinnen. Andererseits beruhigte er die Wachsamkeit der alliierten Streitkräfte und versicherte, dass die bestehenden Landprobleme zwischen China und Russland bereits gelöst seien und sein diplomatischer Dienst daher keine schlechten Absichten habe.
Am 20.Mai 1858 verlor Qing eine große Festung während der Schlacht um Taku Forts und rief zum Frieden auf. Im Mai 28 China war gezwungen, den Aigun-Vertrag zu unterzeichnen, trotz der kabbalistischen Bedingungen, die Russland vorschlug: die Seiten waren sich einig, dass das linke Ufer des Amur vom Argun bis zur Mündung als russisch anerkannt wurde und die Region Ussuri vom Zusammenfluss der Flüsse Ussuri und Amur bis zum Meer bis zur Definition der Grenze im gemeinsamen Besitz blieb. Auch die Seerouten am Amur, Sungari und Ussuri waren nur auf russische und chinesische Schiffe beschränkt. Dieses Abkommen ersetzte das vorherige Territorialabkommen, den 1689 unterzeichneten Vertrag von Nerchinsk.
Nach dem Aigun-Vertrag unterzeichneten die alliierten Streitkräfte mit Hilfe von General Ignatyev die vier Positionen des Vertrags von Tientsin. Sie erklärten Folgendes:
- Großbritannien, Frankreich, Russland und die USA. li>
- Elf weitere chinesische Häfen würden für den Außenhandel geöffnet, darunter Newchwang, Tamsui (ehemaliger Name Taiwans), Hankou und Nanjing
- Das Recht aller ausländischen Schiffe, einschließlich Handelsschiffe, auf dem Jangtse frei zu navigieren
- Das Recht von Ausländern, in den früher verbotenen inneren Regionen Chinas zu reisen
- China wurde von der chinesischen Regierung verboten, um die Kontrolle über die eine Entschädigung von vier Millionen Tael Silber an Großbritannien und zwei Millionen an Frankreich zu zahlen.
Infolgedessen setzte Russland keinen einzigen Soldaten ein und erzielte nur mit diplomatischer Macht Erfolg.