Während Ballard sich schon früh für das Meer interessierte, weckten seine Arbeit in Woods Hole und seine Taucherfahrungen vor Massachusetts sein Interesse an Schiffswracks und deren Erforschung. Seine Arbeit in der Marine beinhaltete die Unterstützung bei der Entwicklung von kleinen, unbemannten Tauchbooten, die an ein Oberflächenschiff gebunden und von dort aus gesteuert werden konnten und mit Beleuchtung, Kameras und Manipulatorarmen ausgestattet waren. Bereits 1973 sah er dies als eine Möglichkeit, nach dem Wrack der Titanic zu suchen. 1977 leitete er seine erste Expedition, die erfolglos blieb.
RMS Titanic
Im Sommer 1985 befand sich Ballard an Bord des französischen Forschungsschiffes Le Suroît, das mit dem Side Scan Sonar SAR nach der Das Wrack der Titanic. Als das französische Schiff zurückgerufen wurde, wechselte er auf ein Schiff von Woods Hole, die R / V Knorr. Unbemerkt von einigen wurde diese Reise von den USA finanziert. Marine für die geheime Aufklärung der Trümmer zweier atomgetriebener Angriffs-U-Boote der Marine, der USS Scorpion und der USS Thresher, die in den 1960er Jahren sanken, und nicht für die Titanic. Bereits 1982 wandte er sich an die Marine wegen seines neuen Tiefsee-Unterwasserroboters Argo und seiner Suche nach der Titanic. Die Marine war nicht daran interessiert, es zu finanzieren. Sie waren jedoch daran interessiert herauszufinden, was mit ihren vermissten U-Booten passiert war, und kamen schließlich zu dem Schluss, dass Argo ihre beste Chance war, dies zu tun. Die Marine stimmte zu, dass sie seine titanische Suche nur finanzieren würde, wenn er zuerst nach den beiden versunkenen U-Booten suchen und diese untersuchen würde, und fand den Zustand ihrer Kernreaktoren heraus, nachdem sie so lange untergetaucht waren, und ob ihre Radioaktivität die Umwelt beeinträchtigte. Er wurde vorübergehend in der Marine eingesetzt, um die Wracks zu finden und zu untersuchen. Nachdem die beiden Missionen abgeschlossen waren, Zeit und Finanzierung erlaubten, Er konnte Ressourcen nutzen, um nach der Titanic zu suchen.Nach ihren Missionen für die Marine kam Knorr am 22.August 1985 vor Ort an und setzte Argo ein. Als sie nach den beiden U-Booten suchten, stellten Ballard und sein Team fest, dass sie durch den immensen Druck in der Tiefe implodiert waren. Es übersät Tausende von Trümmern auf dem ganzen Meeresboden. Das Folgen der großen Trümmerspur führte sie direkt zu beiden und machte es ihnen erheblich leichter, sie zu lokalisieren, als wenn sie direkt nach den Rümpfen suchen würden. Er wusste bereits, dass die Titanic auch durch Druck implodierte, ähnlich wie die beiden U-Boote, und kam zu dem Schluss, dass auch sie eine verstreute Trümmerspur hinterlassen haben muss. Mit dieser Lektion ließen sie Argo über den Meeresboden hin und her fegen, um nach der Trümmerspur der Titanic zu suchen. Sie nahmen Schichten auf, um den Video-Feed von Argo zu überwachen, als er den Meeresboden zwei Meilen darunter durchsuchte.
In den frühen Morgenstunden des 1. September 1985 bemerkten Beobachter Anomalien auf dem ansonsten glatten Meeresboden. Zuerst waren es Pockennarben, wie kleine Krater von Einschlägen. Schließlich wurden Trümmer gesichtet, als der Rest des Teams geweckt wurde. Schließlich wurde ein Kessel gesichtet, und bald darauf wurde der Rumpf gefunden.
Ballards Team machte eine allgemeine Suche nach dem Äußeren der Titanic und stellte ihren Zustand fest. Am wichtigsten war, dass sie bestätigten, dass es sich in zwei Teile geteilt hatte und dass das Heck in einem weitaus schlechteren Zustand war als der Bug. Sie hatten nicht viel Zeit zu erforschen, da andere darauf warteten, Knorr auf andere wissenschaftliche Aktivitäten mitzunehmen, aber sein Ruhm war jetzt gesichert. Er plante ursprünglich, den genauen Ort geheim zu halten, um zu verhindern, dass jemand Preise beansprucht. Er betrachtete den Ort als Friedhof und weigerte sich, ihn durch Entfernen von Artefakten zu entweihen.Am 12.Juli 1986 kehrten Ballard und sein Team an Bord der Atlantis II zurück, um die erste detaillierte Untersuchung des Wracks durchzuführen. Diesmal brachte er Alvin mit. Es wurde von Jason Junior begleitet, einem kleinen ferngesteuerten Fahrzeug, das durch kleine Öffnungen in das Innere des Schiffes passen konnte. Obwohl der erste Tauchgang (der über zwei Stunden dauerte) auf technische Probleme stieß, waren die nachfolgenden weitaus erfolgreicher und produzierten eine detaillierte fotografische Aufzeichnung des Zustands des Wracks.Im Jahr 1988 veröffentlichte Ballard ein Buch, Discovery Of The Titanic: Exploring The Greatest Of All Lost Ships, ISBN 0446513857 und er erzählte später die Besonderheiten der Expedition für National Geographic in einem Video.
Die überwiegende Mehrheit der Relikte, die von verschiedenen Gruppen, ohne Ballard, von RMS Titanic geborgen wurden, gehörten Premier Exhibitions, die 2016 Insolvenz anmeldeten. Ende August 2018 wetteiferten Gruppen um den Besitz der 5.500 Relikte, darunter eines von Museen in England und Nordirland mit Unterstützung des Filmemachers James Cameron und finanzieller Unterstützung von National Geographic. Ballard sagte den Nachrichtenmedien, dass er dieses Angebot favorisierte, da es sicherstellen würde, dass die Erinnerungsstücke dauerhaft in Belfast und in Greenwich ausgestellt würden. Eine Entscheidung über das Ergebnis sollte von einem Richter des Bezirksgerichts der Vereinigten Staaten getroffen werden.
Andere Wracks
Bismarck
Ballard übernahm eine noch entmutigendere Aufgabe, als er und sein Team 1989 vor der Küste Frankreichs mit einem ozeankriechenden Roboter nach dem deutschen Schlachtschiff Bismarck suchten. Das 15.000 Fuß tiefe Wasser, in dem es sank, ist 4.000 Fuß tiefer als das, wo die Titanic sank. Er versuchte festzustellen, ob es von den Briten versenkt worden war oder von seiner eigenen Besatzung versenkt wurde. Drei Wochen nach der Expedition traf ihn jedoch eine persönliche Tragödie, als sein 21-jähriger Sohn Todd, der ihm bei der Suche geholfen hatte, bei einem Autounfall ums Leben kam.
Ballard veröffentlichte später ein Buch über die Suche, Die Entdeckung der Bismarck (1990). Die Entdeckung wurde auch für National Geographic in einer 1989 James Cameron Video-Suche nach dem Schlachtschiff Bismarck dokumentiert, die darauf hinwies, dass das Schiff durch Torpedos und Granaten von britischen Schiffen beschädigt worden war. Die eigentliche Ursache des Untergangs war jedoch die Sabotage der Unterwasserventile durch die Besatzung an Bord, so Ballard, der sagte: „Wir haben einen Rumpf gefunden, der durch den Abstieg und Aufprall ganz und relativ unbeschädigt erscheint“. Der Filmemacher Cameron sagte jedoch, dass die Untersuchung des Wracks durch seine Crew darauf hindeutete, dass die Bismarck irgendwann gesunken wäre, selbst wenn sie nicht versenkt worden wäre.
Lusitania
1993 untersuchte Ballard das Wrack der RMS Lusitania vor der irischen Küste. Es war von einem Torpedo getroffen worden, auf dessen Explosion ein zweiter, viel größerer folgte. Das Wrack war einige Jahre nach dem Untergang von der Royal Navy tief aufgeladen worden, und war auch von anderen Entdeckern beschädigt worden, eine forensische Analyse schwierig machen. Er fand keine Hinweise auf eine Kesselexplosion und spekulierte, dass die Zündung von Kohlenstaub im Inneren des Schiffes eine „massive, unkontrollierbare Explosion“ verursachte.Andere haben diese Hypothese in Frage gestellt, einige deuten darauf hin, dass das Schiff von den Briten sabotiert worden war. Ballard fand keine Beweise, um diese Behauptung zu stützen. Einige Experten haben darauf hingewiesen, dass es tatsächlich Kesselexplosionen waren, die das Schiff in nur 18 Minuten so schnell sinken ließen.
Ballard veröffentlichte ein Buch über die Entdeckung, Die Erkundung der Lusitania: Sondierung der Geheimnisse des Untergangs, der die Geschichte veränderte, auch betitelt Robert Ballards Lusitania in einigen Märkten, mit Co-Autor Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Schlacht von Guadalcanal
1992 besuchten Ballard und sein Team die Stätten vieler Wracks des Zweiten Weltkriegs im Pazifik. Dabei entdeckte er das Wrack der IJN Kirishima. Sein Buch Lost Ships of Guadalcanal lokalisiert und fotografiert viele der Schiffe, die im berüchtigten Ironbottom Sound, der Meerenge zwischen Guadalcanal Island und den Floridas auf den Salomonen, versenkt wurden.
USS Yorktown
Am 19.Mai 1998 fand Ballard das Wrack von Yorktown, versenkt in der Schlacht von Midway. Gefunden 3 Meilen (5 km) unter der Oberfläche, wurde es fotografiert.
PT-109
2002 brachten die National Geographic Society und Ballard ein Schiff mit ferngesteuerten Fahrzeugen zu den Salomonen. Es gelang ihnen, ein Torpedorohr und den vorderen Abschnitt des Schiffswracks von John F. Kennedys PT-109 zu finden, das 1943 vom japanischen Zerstörer Amagiri vor der Insel Ghizo gerammt wurde. Der Besuch brachte auch die Identität der Inselbewohner Biuku Gasa und Eroni Kumana ans Licht, die wenig Anerkennung dafür erhalten hatten, dass sie die schiffbrüchige Besatzung gefunden hatten, nachdem sie tagelang in ihrem Einbaum gesucht hatten. Ein TV-Special und ein Buch wurden produziert, und Ballard sprach 2005 in der John F. Kennedy Library.
Institut für Exploration
In den 1990er Jahren gründete Ballard das Institut für Exploration, das sich auf Tiefseearchäologie und Tiefseegeologie spezialisiert hat. Es schloss sich 1999 mit dem Mystic Aquarium in Mystic, Connecticut, zusammen. Sie sind Teil der gemeinnützigen Sea Research Foundation, Inc.
Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography
Im Jahr 2003 gründete Ballard das Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography, ein Forschungsprogramm an der Graduate School of Oceanography der University of Rhode Island.
Schwarzes Meer
1976 schlug Willard Bascom vor, dass die tiefen, anoxischen Gewässer des Schwarzen Meeres Schiffe aus der Antike erhalten haben könnten, weil typische holzfressende Organismen dort nicht überleben könnten. In einer Tiefe von 150 m enthält es nicht genügend Sauerstoff, um die meisten bekannten biologischen Lebensformen zu unterstützen.
Ursprünglich ein Binnengewässer Süßwassersee, wurde das Schwarze Meer während des Holozäns mit Salzwasser aus dem Mittelmeer überflutet. Der Zustrom von Salzwasser erstickte im Wesentlichen das Süßwasser darunter, da ein Mangel an innerer Bewegung und Vermischung dazu führte, dass kein frischer Sauerstoff in die tiefen Gewässer gelangte und ein meromiktisches Gewässer entstand. Die anoxische Umgebung, die vielen biologischen Organismen feindlich gegenübersteht, die Holz in den mit Sauerstoff angereicherten Gewässern zerstören, bietet einen hervorragenden Teststandort für archäologische Untersuchungen im Tiefwasser.In einer Reihe von Expeditionen identifizierte ein Team von Meeresarchäologen unter der Leitung von Ballard scheinbar alte Küstenlinien, Süßwasserschneckenhäuser und ertrunkene Flusstäler in etwa 300 Fuß (100 m) Wasser vor der Schwarzmeerküste der modernen Türkei. Die Radiokarbondatierung von Süßwassermolluskenresten ergab ein Alter von etwa 7.000 Jahren.
Das Team entdeckte drei antike Wracks westlich der Stadt Sinop in einer Tiefe von 100 m. Wrack A und Wrack C stammen wahrscheinlich aus der spätrömischen Zeit (2. bis 4. Jahrhundert n. Chr.), während Wrack B wahrscheinlich aus der byzantinischen Zeit (5. bis 7. Jahrhundert n. Chr.) stammt.
Östlich von Sinop entdeckte das Team ein bemerkenswert gut erhaltenes Wrack in 320 m Tiefe in den tiefen anoxischen Gewässern des Schwarzen Meeres. Der gesamte Rumpf und die Ladung des Schiffes sind intakt und in Sedimenten vergraben. Die Deckstrukturen sind ebenfalls intakt, einschließlich eines Mastes, der etwa 11 m in die Wassersäule ragt. Die Radiokarbondatierung von Holz aus dem Wrack liefert ein Datum von 410-520 n. Chr. Es wurde vom Ballard-Team „Sinop D“ genannt.
Im Jahr 2000 führte das Team eine Expedition durch, die sich auf die Erforschung des Meeresbodens etwa 15-30 km westlich von Sinop und eine zusätzliche Tiefwasseruntersuchung östlich und nördlich der Halbinsel konzentrierte. Ihr Projekt hatte mehrere Ziele. Sie untersuchten den Meeresboden auf Schiffswracks (wo sie Sinop A-D fanden), um die Hypothese zu testen, dass die anoxischen Gewässer unter 200 m Schiffswracks vor den erwarteten biologischen Angriffen auf organische Komponenten schützen würden, und um Daten über eine alte Handelsroute zwischen Sinop und der Krim zu suchen, die durch terrestrische archäologische Überreste angezeigt wird.
Obwohl Sinop als primäres Handelszentrum im Schwarzen Meer diente, befanden sich die Wracks westlich der Handelsroute, die durch die Verbreitung von sinopischer Keramik auf der Krimhalbinsel vorhergesagt wurde. Auf Wracks A-C, Hügel von unverwechselbaren karottenförmigen Versandgläsern, Amphoren genannt, wurden gefunden. Sie hatten einen mit Sinop verbundenen Stil und behielten viel von ihrem ursprünglichen Stapelmuster auf dem Meeresboden bei. Die Gläser mögen eine Vielzahl archetypischer Schwarzmeerprodukte wie Olivenöl, Honig, Wein oder Fischsauce getragen haben, aber der Inhalt ist derzeit unbekannt, da im Jahr 2000 keine Artefakte von einer dieser Wrackstellen geborgen wurden.
Das gefundene Wrack lieferte dem Team umfangreiche Informationen über die technologischen Veränderungen und den Handel im Schwarzen Meer in einer Zeit des politischen, sozialen und wirtschaftlichen Übergangs durch die Untersuchung der Bautechniken des Schiffes. Studien zeigen, dass sie in Sinop während der byzantinischen Ära bereits 4500 v. Chr. Der Seehandel am Schwarzen Meer war in der Spätantike zwischen dem 2. und 7. Jahrhundert n. Chr. am intensivsten. Die Untersuchung der vier von Ballard und seinem Team gefundenen Schiffswracks liefert den direkten Beweis für den Schwarzmeer-Seehandel, der durch die Verteilung von Keramik an Land so gut belegt ist.
Die aufgenommenen Videobilder von Shipwreck A zeigen eine Wand aus Schiffskrügen, die etwa 2 m über dem Meeresboden steht. Die Amphoren, die sich auf dem Hügel befanden, waren umgekippt, ohne die noch in den Reihen darunter stehenden zu verdrängen, und es ist wahrscheinlich, dass sich das Schiff aufrecht auf dem Meeresboden niederließ, allmählich sowohl in Sediment begraben als auch mit Sediment gefüllt, da freiliegendes Holz von der Larve oder dem Schiffswurm verschlungen wurde.
Schiffswrack B bestand ebenfalls aus einem großen Haufen Amphoren, aber es sind mehrere Typen sichtbar, ebenso wie mehrere Hölzer, die aus dem Hügel und darauf herausragen. Neben den Gläsern im Sinop-Stil, Mehrere Amphoren, die Beispielen ähneln, die auf dem byzantinischen Schiffswrack Yassiada ausgegraben wurden und Dating vom 5. bis Ende des 6. Jahrhunderts n. Chr.
Zwei diskrete und meist vergrabene Haufen karottenförmiger Versandgläser umfassen shipwreck C. Der Besuch des Teams vor Ort war kurz und sollte in erster Linie die Vermessungsmethodik für Tiefwasserverfahren testen.
Shipwreck D bot dem Team eine beispiellose Gelegenheit, die Rumpfkonstruktion in einer Zeit des Übergangs zu dokumentieren. Bei der Beobachtung der Sonarsignatur von Shipwreck D verwandelte sich ein langes, schlankes aufrechtes Merkmal auf dem Meeresboden in einen Holzmast. Elemente, die an flacheren Schiffswracks selten vorkommen, sind 200 m unter der Oberfläche wunderschön erhalten. Enttäuschend für Schiffswissenschaftler und Technikhistoriker, Es gibt nur wenige Hinweise darauf, wie die Planken von Sinop D zusammengehalten werden. Es gibt keine Einsteck- und Zapfenbefestigungen und kein Nähen. Shipwreck D ist möglicherweise eines der frühesten Schiffe mit Lateen-Takelage, die von Archäologen untersucht wurden. Der Winkel des Mastes und das Fehlen von Beschlägen deuten darauf hin, dass ein Lateen-Segel die wahrscheinlichste Konfiguration für ein so kleines Schiff ist.
Das Institute for Exploration Black Sea Expeditions setzte auf Fernerkundung mit Side-Scan-Sonar in seichtem und tiefem Wasser, um potenzielle archäologische Stätten zu identifizieren, die von ROVs untersucht wurden. Die Hypothese, dass die anoxischen Gewässer des Schwarzen Meeres eine außergewöhnliche organische Konservierung ermöglichen würden, wird durch die Entdeckung von Sinop D bestätigt, dem 1.500 Jahre alten Schiffswrack mit ausgezeichneter Erhaltung der Merkmale über der Sedimentschicht.
Laut einem Bericht in der Zeitschrift New Scientist (4. Mai 2002, S. 13) fanden die Forscher südlich des Bosporus ein Unterwasserdelta. Im 8. Jahrtausend v. Chr. gab es Hinweise auf einen starken Süßwasserfluss aus dem Schwarzen Meer. Ballards Forschung hat zur Debatte über die Theorie der Schwarzmeerflut beigetragen.