Starke Regenfälle, Schneeschmelze oder hohe Grundwasserspiegel, die durch rissiges Grundgestein fließen, können eine Bewegung von Boden oder Sedimenten in Erdrutschen auslösen, die sich als Schlammströme fortsetzen. Überschwemmungen und Murgänge können auch auftreten, wenn starke Regenfälle auf Hügeln oder Berghängen zu starker Erosion führen und / oder lose Sedimente mobilisieren, die sich in steilen Gebirgskanälen befinden. Der Sidoarjo-Schlammfluss von 2006 könnte durch Rogue-Bohrungen verursacht worden sein.

Der Punkt, an dem ein schlammiges Material zu fließen beginnt, hängt von seiner Korngröße, dem Wassergehalt und der Neigung der Topographie ab. Feinkörniges Material wie Schlamm oder Sand kann durch flachere Strömungen mobilisiert werden als ein grobes Sediment oder ein Trümmerstrom. Ein höherer Wassergehalt (höherer Niederschlag / Überlandfluss) erhöht auch das Potenzial, einen Schlammfluss auszulösen.

Nachdem sich ein Schlammstrom gebildet hat, können gröbere Sedimente von der Strömung aufgenommen werden. Gröbere Sedimente, die von der Strömung aufgenommen werden, bilden oft die Vorderseite eines Schlammstroms und werden von feineren Sedimenten und Wasser gedrückt, die sich hinter der grobkörnigen, sich bewegenden Schlammflussfront sammeln. Schlammströme können mehrere Materialstöße enthalten, da die Strömung Kanäle durchkämmt und benachbarte Hänge destabilisiert (möglicherweise neue Schlammströme entstehen). Schlammströme haben Felsbrocken mit einem Durchmesser von 1 bis 10 m in den Bergen mobilisiert.

Einige breite Schlammströme sind ziemlich zähflüssig und daher langsam; andere beginnen sehr schnell und setzen sich wie eine Lawine fort. Sie bestehen zu mindestens 50% aus schlick- und tongroßen Materialien und zu bis zu 30% aus Wasser. Da Schlammströme eine erhebliche Menge an Sediment mobilisieren, haben Schlammströme höhere Fließhöhen als eine klare Wasserflut für den gleichen Wasserabfluss. Außerdem erhöht Sediment innerhalb des Schlammflusses die Reibung innerhalb der Strömungsstruktur des Flusses relativ zu klaren Wasserfluten, was die Strömungstiefe für den gleichen Wasserabfluss erhöht. Die Schwierigkeit, die Menge und die Art des Sediments vorherzusagen, das in einem Schlammstrom eingeschlossen wird, macht es viel schwieriger, Strukturen vorherzusagen und zu konstruieren, um sich vor Schlammflussgefahren zu schützen, verglichen mit Klarwasserflutgefahren.Schlammströme sind sogar in den Hügeln um Los Angeles, Kalifornien, üblich, wo sie viele Häuser zerstört haben, die an Hängen ohne ausreichende Unterstützung gebaut wurden, nachdem Brände die Vegetation zerstört haben, die das Land hält.Am 14. Dezember 1999 in Vargas, Venezuela, veränderte ein Schlammstrom, der als Vargas-Tragödie bekannt ist, mehr als 60 Kilometer (37 Meilen) der Küste erheblich. Es wurde durch starke Regenfälle ausgelöst und verursachte geschätzte Schäden in Höhe von 1,79 bis 3,5 Milliarden US-Dollar, tötete zwischen 10.000 und 30.000 Menschen, zwang 85.000 Menschen zur Evakuierung und führte zum vollständigen Zusammenbruch der staatlichen Infrastruktur.