Es gibt nicht viele Herbstfilme, die entzückender sind als Tea with the Dames, ein neuer Dokumentarfilm von Roger Michell (Notting Hill), in dem die Damen Maggie Smith, Eileen Atkins, Judi Dench und Joan Plowright über ihre Karriere, ihre Freundschaft und die Erinnerungen nachdenken, die sie immer noch zum Lachen bringen. Aus dem englischen Landhaus, das Plowright mit ihrem verstorbenen Ehemann Laurence Olivier gebaut hat, lassen die Frauen niemanden hinter den Kameras — oder zu Hause — vergessen, wer das Sagen hat. Als Michell die Damen auffordert, über das Altern zu sprechen, Dench erwidert, „Verpiss dich, Roger.“ Wenn ein Fotograf Smith ärgert, sagt sie ihm, er solle seine Kamera weglegen und weg sein. Und wenn die Frauen den Tee satt haben, sagen sie jemandem, er soll ihnen eine Runde Champagner bringen.

Ihr Vertrauen scheint nicht einfach aus der Reife geboren zu sein. Der Film vermittelt den Eindruck, dass die coole Rüstung und die dornigen Seiten der Damen notwendige Werkzeuge waren, um so viele übergroße männliche Egos auf und neben der Bühne zu bekämpfen — um ehrwürdige Karrieren zu beginnen, bevor Frauen so ernst genommen wurden, vor allem in der Welt der Unterhaltung und des Theaters.Obwohl die Frauen nicht länger als eine Minute gehen, ohne einen Witz zu machen, diskutieren sie auch ihre Unsicherheiten über ihr Aussehen und die unhöflichen männlichen Regisseure, denen sie begegnet sind. Von allen Männern, die sie kannten, ist Oliviers der Name, der mehrmals auftaucht – nicht nur, weil er fast 30 Jahre mit Plowright verheiratet war, sondern auch, weil Maggie Smith 1964 mit dem Bühnenbildner in einer Produktion der National Theatre Gallery von Shakespeares Othello mitspielte. (Olivier entschied sich dafür, Blackface in der Rolle zu tragen, eine entsetzliche Entscheidung, die er in seiner Biografie noch entsetzlicher verteidigte.) Smith – die Desdemona zu Oliviers Othello spielte – erinnert sich gerne an die Schrecken, ihren Co-Star jeden Tag von Kopf bis Fuß in schwarzem Make-up zu sehen.“Liebling Frank Finlay“, sagt Smith im Film ihres Co-Stars, der Jago spielte, „er kam eines Nachts von der Bühne. Er flog in die Ecke und fing an, an seinen Augen zu reißen. Ich dachte: ‚Was ist passiert?'“

Finlay, der Sehprobleme hatte, hatte beschlossen, an diesem Abend zum ersten Mal Kontaktlinsen auszuprobieren.“Er sagte: ‚Ich habe gerade Sir Laurence gesehen, und ich will ihn nie wieder sehen. Er konnte nicht schnell genug raus . . . er konnte seine Hand nicht vor sich sehen. Armer.“

Smith verrät auch, dass sie regelmäßig mit Olivier aneinandergeraten ist, der ihre Schauspielerei schnell kritisierte. Nach einer Show, Olivier sagte seinem jungen Co-Star, dass ihre Aussprache von Vokalen nicht auf dem neuesten Stand sei. Vor der nächsten Show, als es für Smith an der Zeit war, Olivier zu helfen — in vollem Umfang, schreckliches schwarzes Gesicht — kleben auf seine Wimpern, Sie ging in seine Umkleidekabine und zeigte ihm, wie ernst sie seine Notiz genommen hatte.

„Ich ging hinein, um ihm mit seinen Wimpern zu helfen, und er saß da in all dem Grunge“, sagt Smith. „Ich sagte: ‚Wie jetzt, braune Kuh?“

Olivier fand die Bemerkung nicht lustig. „Alles, was er sagte, war‘’Es ist besser.Bei einer anderen Gelegenheit erzählte Olivier Smith, dass ihre Linienlieferung so langsam war, dass sie „ihn von der Bühne langweilte.“ Die nächste Show“, sagt Smith, „ich ging so schnell, dass er nicht wusste, ob es Mittwoch oder Weihnachten war . . . Ich habe ihn wirklich gerasselt.“

„Ich glaube, ich war nervöser von Laurence als von den Kritikern“, sagt die Dame über die Besetzung in der Produktion. „Wie in der Tat jeder war . . . wir hatten Angst.“

„Du hast ihn erschreckt“, antwortet Plowright.

Smith räumt diesen Punkt ein. „Ich glaube, ich habe ihm von Zeit zu Zeit den Verstand erschreckt“, sagt sie.Während einer anderen Show — in einer Szene, in der Othello mit Desdemona streitet — schlug Olivier Smith tatsächlich ins Gesicht. „Er hat mich ausgeknockt“, sagt Smith. „Ich hatte schwarze Flecken im Gesicht.“ Aber als sich an diesem Abend der Vorhang schloss, bekam Smith das letzte Lachen: „Ich sagte, es war das einzige Mal, dass ich Stars im Nationaltheater sah.“

Auf die Frage nach der Zusammenarbeit mit ihren Ehemännern gibt Plowright zu: „Meiner war der schwierigste.“

„Wir alle fanden ihn schwierig“, sagt Smith. „Nicht nur du, Joan.“

Plowright ärgert sich über die Vorstellung, dass ihr beruflicher Erfolg mit dem erhabenen Status ihres Mannes zusammenhängt, und charakterisiert ihre Beziehung als kompliziert. „Es war bedeutsam, weltbewegend für mich . . . eine sehr, sehr seltsame Erfahrung“, sagt sie über ihre Ehe mit Olivier im Film. „Es war ein großes Privileg, an seinem Leben teilzuhaben, aber auch ein bisschen Albtraum.“

Obwohl Smiths Zusammenarbeit mit Olivier Höhen und Tiefen hatte, bietet sie im Film auch eine zärtliche Erinnerung an Olivier — von einem Besuch, den sie und ihr kleiner Sohn bei the Plowright-Olivier machten.

Plowright gibt Smith mehr Anerkennung und enthüllt, dass ihre Mitschauspielerin beim Haus der Familie Olivier vorbeischauen würde, wenn Plowright nicht in der Stadt war, um Olivier im Haus und mit den Kindern zu helfen. „Du bist herumgekommen und hast seine Hand gehalten“, erinnert sie Smith.

Smith streut jede Ernsthaftigkeit aus und hebt dann eine Handfläche und scherzt über die große Ehre, Olivier zu unterstützen. „Diese Hand hielt die Hand“, sagt sie, als Plowright neben ihr in Gelächter ausbricht.

Tea with the Dames wird am Freitag, den 28.September, in Los Angeles eröffnet.