Lon Chaney wurde am 1. April 1883 in Colorado Springs, Colorado, geboren. Er war der Sohn von taubstummen Eltern, Frank und Emma Chaney, und er lernte von Kindheit an, durch Pantomime, Gebärdensprache und Gesichtsausdruck zu kommunizieren.
1901 ging er als Schauspieler in einem Stück mit dem Titel „The Little Tycoon.“ Nach begrenztem Erfolg wurde das Unternehmen verkauft und Lon mit dem neuen Eigentümer weitergeführt.Später, während einer Tour in Oklahoma City, traf er Francis Cleveland Creighton (Cleva), der für eine Rolle in der Show als Sänger vorsprach. Als die Show ihren Lauf beendete, Sie wurde gebeten, sich dem reisenden Gefolge anzuschließen. Cleva drohte wegzulaufen und trat gegen den Willen ihrer Mutter der Besetzung bei.
Während ihrer Reisen wurden Lon und Cleva „Lieblinge.“ Während der Tour wurde Cleva schwanger und sie kehrten nach Oklahoma zurück. Im Februar 1906 brachte sie Creighton Tull Chaney zur Welt. Lon arbeitete wieder in verschiedenen Berufen, die er in jungen Jahren gelernt hatte, Aber das Showbusiness war in ihm verwurzelt und er sehnte sich danach, auf die Bühne zurückzukehren. Es dauerte nicht lange, sowohl Lon als auch Cleva begannen zu touren und nahmen Creighton mit.Sie kamen 1910 in Kalifornien an und fanden bei Lon eine feste Anstellung als Bühnenmanager, Choreograf und Schauspieler, während Cleva eine beliebte Sängerin in Kabarettshows wurde. Ihre Ehe wurde aufgrund von Arbeitsbedingungen, Geld und Eifersucht angespannt.
Im April 1913 betrat Cleva nach anhaltenden Streitigkeiten das Majestätische Theater, in dem Lon arbeitete, und schluckte bei einem Selbstmordversuch eine Ampulle mit Gift. Das Gift beschädigte ihre Stimmbänder und beendete ihre Karriere und Ehe mit Lon.
Der öffentliche Skandal beschädigte auch Lons Bühnenkarriere und er war gezwungen, eine neue Anstellung zu suchen. Er wandte sich der boomenden Stummfilmindustrie zu. Mit diesem Schritt begann eine der legendärsten Schauspielkarrieren der Filmgeschichte. Zwischen 1913 und 1930 spielte er mehr als 150 verschiedenste Rollen, oft bösartig und manchmal bizarr und makaber, fast immer pathetisch und bewegend.
1918 mit über hundert Filmkrediten für Universal bat er um eine Gehaltserhöhung und wurde abgelehnt. Kurz darauf verließ er das Studio, um freischaffender Schauspieler zu werden.William S. Hart, ein populärer westlicher Filmstar der Zeit, kontaktierte Lon und bat ihn, einen Bösewicht gegenüber Hart in „Riddle Gawne“ zu spielen.“ Lon erhielt großes Lob für seine Leistung in der Rolle und betrachtete es als seinen ersten großen Durchbruch.Im Jahr 1919 erhielt Lon Kritikerlob für seine Rolle in George Loane Tuckers „The Miracle Man“, der „The Frog“ porträtiert, einen Betrüger, der vorgibt, Krüppel zu sein und auf wundersame Weise geheilt wird.
Lon litt oft, um den Charakter zu erreichen, den er porträtierte. Im Jahr 1920, für „The Penalty“, hatte er seine Beine fest hinter sich in einem Geschirr gebunden und steckte seine Knie in Lederstümpfe, die als künstliche Beine konzipiert waren, wobei seine Füße an den Oberschenkeln gebunden waren. Dies war eine sehr schmerzhafte Tortur, die die Durchblutung seiner Beine beeinträchtigte und zu gebrochenen Blutgefäßen führte.Für „Der Glöckner von Notre Dame“ entwarf er 1923 einen Buckel und ein Geschirr, das angeblich mehr als 50 Pfund wog und seinen Oberkörper verdrehte, um den Schmerz von Quasimodo zu spüren. Er lieferte eine herausragende Leistung, die ihm weltweiten Ruhm einbrachte.1924 spielte Lon in Metro-Goldwyns „He Who Gets Slapped“, einem Zirkus-Melodram, das zu einem der besten Filme des Jahres gewählt wurde. Der Erfolg dieses Films führte zu einer Reihe von Verträgen mit MGM Studios für die nächsten fünf Jahre.
1925 schuf Lon mit seiner Darstellung als „Erik“, dem gequälten Operngeist in „Das Phantom der Oper“, das Make-up, das ihm die Unsterblichkeit im Film sicherte.“
Aufgrund seiner Fähigkeit, eine endlose Vielfalt von Charakteren darzustellen, wurde Lon als „Der Mann der tausend Gesichter „bekannt.“Wie Charlie Chaplin mied er den Übergang zu sprechenden Filmen und war einer der letzten Stummfilmstars, die sich gegen sprechende Rollen wehrten. Sein Bestand und Handel, wie er sagte „war in Make-up und die Kunst der Pantomime.“
1930 drehte er seinen einzigen sprechenden Film, ein Remake von 1925 „The Unholy Three.“ Er spielte Echo, ein Gauner Bauchredner und verwendet fünf verschiedene Stimmen im Film, damit beweist er den Übergang von Stummfilmen zu den Talkies machen könnte. Leider starb er weniger als zwei Monate nach der Veröffentlichung des Films am 26.August 1930 an einer Halsblutung.MGM Studios wurde befohlen, die Produktion einzustellen und eine Zeit der Stille zu beobachten, während Lons Überreste zu ihrer letzten Ruhestätte gebracht wurden. Die Welt trauerte um ihn und verlor einen der einzigartigsten und größten Schauspieler des Films.
In diesem Jahr jährt sich sein Tod zum 80. Mal und sein Vermächtnis wächst weiter. Er war ein einzigartiger Schauspieler, der eine Branche geprägt hat, die niemals ersetzt werden wird. Die Charaktere und das Make-up, die er kreierte, inspirieren auch heute noch neue Künstler.