Wenn man sich Orte vorstellt, an denen außerirdisches Leben möglicherweise leben könnte, inspirieren nur wenige Orte die Fantasie wie einer der nächsten Nachbarn der Erde. Seit Jahrhunderten blickt der Mensch auf den Mars und stellt sich ihn als Heimat für andere Wesen vor. In den letzten fünfzig Jahren haben verschiedene Missionen zum roten Planeten versucht, die Wahrscheinlichkeit einer solchen Entwicklung zu bestimmen. Wie wahrscheinlich ist Leben auf dem Mars?

Eine bewohnbare Umgebung

Bei der Suche nach Leben sind sich die meisten Astrobiologen einig, dass Wasser der Schlüssel ist. Alle Formen des irdischen Lebens benötigen Wasser, und obwohl es möglich ist, dass sich das Leben ohne die kostbare Flüssigkeit entwickeln könnte, ist es einfacher, nach Bedingungen zu suchen, von denen bekannt ist, dass sie optimal sind, als nach Bedingungen, die wir annehmen.“

Dies wirft ein Problem auf dem Mars auf. Der Planet ist heute trocken und unfruchtbar, wobei der größte Teil seines Wassers in den Polkappen eingeschlossen ist. Die dünne Atmosphäre des Planeten ermöglicht es der Strahlung der Sonne, die Oberfläche des Planeten zu bestrahlen, was zu den Herausforderungen der Umwelt beiträgt. Beweise für Wasser tauchten erstmals im Jahr 2000 auf, als Bilder des Mars Global Surveyor der NASA Schluchten fanden, die sich aus fließendem Wasser gebildet zu haben schienen.

Aber der Mars war nicht immer ein ödes Ödland. Wissenschaftler glauben, dass in der Vergangenheit Wasser in Flüssen und Bächen über die Oberfläche geflossen sein könnte und dass riesige Ozeane den Planeten bedeckten. Im Laufe der Zeit ging das Wasser im Weltraum verloren, aber die frühen Bedingungen auf dem feuchteren Planeten hätten für die Entwicklung des Lebens stimmen können. Eine Schätzung legt nahe, dass ein alter Ozean bis zu 19 Prozent der Planetenoberfläche bedeckt haben könnte, verglichen mit den 17 Prozent, die vom Atlantischen Ozean der Erde bedeckt sind.“Da der Mars so viel Wasser verlor, war der Planet sehr wahrscheinlich länger nass als bisher angenommen, was darauf hindeutet, dass er länger bewohnbar gewesen sein könnte“, sagte Michael Mumma, ein leitender Wissenschaftler bei Goddard, sagte in einer Erklärung.

Es ist auch möglich, dass flüssiges Wasser auf einem modernen Mars fließt, entweder an der Oberfläche oder darunter. Die Debatte geht heute weiter, ob sich Merkmale, die als wiederkehrende Hanglinien (Recurring Slope Lineae, RSLs) bekannt sind, aus laufenden Wasserströmen oder fließendem Sand bilden. „Wir haben an RSL als möglichen flüssigen Wasserfluss gedacht, aber die Hänge ähneln eher dem, was wir für trockenen Sand erwarten“, sagte Colin Dundas vom Astrogeology Science Center des US Geological Survey in Flagstaff, Arizona, in einer Erklärung. „Dieses neue Verständnis von RSL unterstützt andere Beweise, die zeigen, dass der Mars heute sehr trocken ist.

Wasser unter der Oberfläche kann sogar noch besser für das Leben sein. Unterirdisches Wasser könnte potentielles Leben vor starker Strahlung schützen. Es gibt Hinweise auf eine Eislagerstätte von der Größe des Lake Superior. „Diese Lagerstätte ist wahrscheinlich zugänglicher als das meiste Wassereis auf dem Mars, weil es sich auf einem relativ niedrigen Breitengrad befindet und in einem flachen, glatten Gebiet liegt, in dem die Landung eines Raumfahrzeugs einfacher wäre als in einigen anderen Gebieten mit vergrabenem Eis“, sagte der Forscher Jack Holt von der University of Texas in einer Erklärung.

Winzige UFOs

In den letzten vier Milliarden Jahren hat die Erde eine Reihe von Besuchern vom Mars erhalten. Unser Planet wurde von Felsen bombardiert, die von der Oberfläche des roten Planeten geblasen wurden, einem der wenigen Körper im Sonnensystem, von denen Wissenschaftler Proben haben. Von den 34 Marsmeteoriten haben Wissenschaftler festgestellt, dass drei das Potenzial haben, Beweise für vergangenes Leben auf dem Mars zu tragen.Ein in der Antarktis gefundener Meteorit sorgte 1996 für Schlagzeilen, als Wissenschaftler behaupteten, er könne Spuren von Leben auf dem Mars enthalten. Das als ALH 84001 bekannte Marsgestein enthielt Strukturen, die den versteinerten Überresten bakterienähnlicher Lebensformen ähnelten. Follow-up-Tests ergaben organisches Material, obwohl die Debatte darüber, ob das Material durch biologische Prozesse verursacht wurde oder nicht, erst 2012 beigelegt wurde, als festgestellt wurde, dass diese lebenswichtigen Inhaltsstoffe auf dem Mars ohne Beteiligung des Lebens gebildet worden waren.“Der Mars hat anscheinend schon lange organische Kohlenstoffchemie“, sagte Studienleiter Andrew Steele, Mikrobiologe an der Carnegie Institution in Washington SPACE.com .

Diese organischen Moleküle entstanden jedoch nicht aus der Biologie, sondern aus dem Vulkanismus. Trotz des felsigen Ursprungs der Moleküle kann sich ihre organische Natur als positiv auf der Jagd nach Leben erweisen.“Wir finden jetzt, dass Mars organische Chemie hat, und auf der Erde hat organische Chemie zum Leben geführt, also was ist das Schicksal dieses Materials auf dem Mars, dem Rohstoff, aus dem die Bausteine des Lebens zusammengesetzt sind?“ Sagte Steele.

Wissenschaftler fanden auch Strukturen, die versteinerten Nanobakterien auf dem Nakhla-Meteoriten ähnelten, einem Stück Mars, das in Ägypten landete. Sie stellten fest, dass bis zu drei Viertel des auf dem Meteoriten gefundenen organischen Materials möglicherweise nicht von einer Kontamination durch die Erde stammen. Eine weitere Untersuchung der kugelförmigen Struktur, die als eiförmig bezeichnet wird, ergab jedoch, dass sie höchstwahrscheinlich durch andere Prozesse als das Leben entstanden ist.“Der Betrachtung möglicher biotischer Szenarien für den Ursprung der eiförmigen Struktur in Nakhla fehlen derzeit alle überzeugenden Beweise“, schrieben die Wissenschaftler in einer Studie in der Zeitschrift Astrobiology. „Basierend auf den verfügbaren Daten, die wir über die Art dieser auffälligen eiförmigen Struktur in Nakhla erhalten haben, schließen wir daher, dass die vernünftigste Erklärung für ihren Ursprung darin besteht, dass sie sich durch abiotische Prozesse gebildet hat.“

Ein dritter Meteorit, der Shergotty, enthält Merkmale, die auf Biofilmreste und mikrobielle Gemeinschaften hindeuten.“Biofilme liefern wichtige Beweise für Bakterienkolonien in der alten Erde“, sagten Forscher 1999 in einem Konferenz-Abstract. „Es ist möglich, dass einige der Cluster von Mikrofossil-ähnlichen Merkmalen Kolonien sein könnten, obwohl diese Interpretation davon abhängt, ob die einzelnen Merkmale wirklich versteinerte Mikroben sind.“Alle diese Proben liefern verlockende Hinweise auf die Möglichkeit des Lebens in der frühen Geschichte des roten Planeten. Aber eine neue Untersuchung der Oberfläche hat das Potenzial, noch mehr Einblicke in die Entwicklung des Lebens auf dem Mars zu geben.

Auf der Suche nach Leben

Als die NASA den ersten Lander auf die Marsoberfläche setzte, suchte eines der durchgeführten Experimente nach Spuren für das Leben. Obwohl die Ergebnisse von Viking als nicht schlüssig angesehen wurden, ebneten sie den Weg für andere Sonden in die Umwelt des Planeten.

Die Erforschung des Mars wurde mehr als zwei Jahrzehnte lang auf Eis gelegt. Als die Untersuchung des Planeten wieder aufgenommen wurde, konzentrierten sich die Wissenschaftler mehr auf die Suche nach bewohnbaren Umgebungen als auf das Leben und insbesondere auf die Suche nach Wasser. Die Reihe von Rovern, Orbitern und Landern enthüllte Hinweise auf Wasser unter der Kruste, heiße Quellen — die als hervorragende potenzielle Umgebung für die Entwicklung des Lebens angesehen werden — und gelegentliche seltene Niederschläge. Obwohl der Curiosity Rover keine Mission zur Lebensfindung ist, gibt es Hoffnungen, dass er Orte lokalisieren könnte, die spätere Besucher erkunden und analysieren könnten.

Zukünftige Missionen zum Mars könnten Probenrückgaben beinhalten, die Teile der Marskruste zur Untersuchung auf die Erde bringen. Auf der Erde könnten mehr Experimente von Hand durchgeführt werden als von einem entfernten Roboterforscher und wären kontrollierter als Meteoriten, die auf der Erde gelegen haben.

„Mars 2020 wird Proben für eine mögliche Rückkehr zur Erde in der Zukunft sammeln. Es ist Zeit für die Probenanalyse-Community, sich ernsthaft mit der Definition und Priorisierung der Mars-Probenforschung zu befassen und dabei zu helfen, für die zukünftigen Missionen zu plädieren, die diese Proben nach Hause bringen würden „, sagte David Beaty, Co-Leiter des NASA Returned Sample Science Board und Chefwissenschaftler für das Mars Exploration Directorate am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien, bei einem Workshop 2017.

Aber die Jagd nach marsianischem Leben könnte durch Bedenken behindert werden, wie verhindert werden kann, dass der Rote Planet mit Erdenleben infiziert wird. Die derzeitige internationale Politik bringt hohe finanzielle Belastungen mit sich, die die Erforschung potenziell bewohnbarer Regionen des Mars zu einer zusätzlichen Herausforderung machen.“Unterm Strich würde eine gründliche Reinigung eines Raumfahrzeugs, das heute in situ nach Leben in einer speziellen Region des Mars suchen soll, leicht rund 500 Millionen Dollar kosten“, sagte Dirk Schulze-Makuch SPACE.com per E-Mail. Schulze-Makuch, Forscher an der Washington State University, und sein Kollege Alberto Fairen von der Cornell University verfassten einen in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlichten Kommentar, in dem sie für weniger strenge Schutzmaßnahmen für den Mars plädierten.“Mit diesem Geldbetrag können Sie eine „Entdeckungsmission“ zum Mars, ähnlich wie Pathfinder oder InSight, vollständig finanzieren“, fügte er hinzu. „Wenn wir heute die Bedenken hinsichtlich des planetaren Schutzes in einer Wikinger-ähnlichen Mission lösen würden, könnten wir dem Weltraumprogramm eine weitere Low-Budget-Mission hinzufügen.“

Sind wir die Marsmenschen?

Der Transfer von Material vom Mars zur Erde und vermutlich wieder zurück hat schon früh in der Geschichte des Lebens eine Debatte über die Möglichkeit einer Kontamination ausgelöst. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass ein Meteorit von der Erde zum Mars gereist sein könnte — oder umgekehrt. Debatten toben darüber, ob winzige Organismen robust genug wären, um die Reise durch ein eiskaltes, luftloses, strahlungsgefülltes Vakuum zu überleben und das Leben in seinem neuen Zuhause zu beginnen.

Die Idee einer solchen Aussaat ist nicht auf Interaktionen mit dem Mars beschränkt. Einige haben vorgeschlagen, dass Trümmer von außerhalb des Sonnensystems sogar für das Laichen von Leben auf der Erde verantwortlich sein könnten. Aber in Bezug auf den Roten Planeten ist es möglich, dass Wissenschaftler eines Tages Leben auf dem Mars finden — und es könnte eine enge Beziehung sein.

„Wenn wir Leben auf einem anderen Planeten finden, wird es wirklich fremd sein oder wird es mit uns verwandt sein? Und wenn ja, hat es uns hervorgebracht oder haben wir es hervorgebracht?“ die Forscherin Dina Pasini von der University of Kent wurde in einer Erklärung befragt. „Wir können diese Fragen im Moment nicht beantworten, aber die Fragen sind nicht so weit hergeholt, wie man annehmen könnte.“

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