Menschen haben mehr als 12.500 Ameisenarten klassifiziert, und es warten schätzungsweise 10.000 weitere darauf, entdeckt zu werden. Neben ihrer unglaublichen Stärke haben fast alle diese Arten etwas gemeinsam: Königinnen.

Ameisen halten sich an ein Kastensystem, und an der Spitze steht die Königin. Sie wird mit Flügeln geboren und als Prinzessin bezeichnet, bis sie am Hochzeitsflug teilnimmt, sich mit einer männlichen Ameise paart und losfliegt, um ihre eigene Kolonie zu gründen. Da sie das Sperma aus dieser ersten Paarung für ihr ganzes Leben behält, muss sie sich nie wieder paaren und kann ihre Flügel verdauen, um sich zu ernähren, bis ihre Kolonie gegründet ist.

Königinnen befruchten selektiv die Eier, die sie legen. Befruchtete Eier werden zu unfruchtbaren weiblichen Arbeiterameisen (die größeren werden als Soldaten bezeichnet) und unbefruchtete Eier werden zu fruchtbaren Männern, Drohnen genannt. Die Männchen existieren nur, um sich mit den Ameisenköniginnen zu paaren und sterben bald darauf.

Wie neue Prinzessinnen gemacht werden, war schon immer ein Rätsel. Es ist allgemein bekannt, dass sich Ameisen, wenn befruchtete Eier und die daraus resultierenden Puppen besser genährt werden, zu Prinzessinnen entwickeln, aber wie sich Ameisen zu den beiden sehr unterschiedlichen Gruppen von Arbeitern und Königinnen entwickeln können, nur indem sie mehr gefüttert werden, war ein Rätsel. Bis jetzt.Amerikanische Forscher haben herausgefunden, dass einige Puppen mit einem bestimmten Gen, dem insulinähnlichen Peptid 2 (ILP2), geboren werden, das stark exprimiert wird, während andere damit geboren werden, das kaum exprimiert wird. Dies führt dazu, dass einige Puppen mehr insulinähnliches Protein in ihrem Körper haben (das ähnlich wie normales Insulin funktioniert, damit Glukose aus dem Blut aufgenommen werden kann) und somit mehr Nährstoffe aufnehmen.

In ihrer Larvenform erhalten alle Puppen tatsächlich Signale zur Unterdrückung von ILP2. Auf diese Weise können sich nur die Ameisen vermehren, die mit einer natürlich hohen ILP2-Expression geboren wurden. Diese für die Fortpflanzung bestimmten Ameisen werden von den Arbeitern besser gefüttert und entwickeln sich schließlich zu Königinnen. In Zeiten von Stress, wie Dürren oder wenn die Nahrungsversorgung gering ist, werden sich Ameisen dafür entscheiden, befruchtete Eier nicht besser zu füttern, wodurch der Königin-Entwicklungsprozess gestoppt und Ressourcen für die Kolonie gespart werden.

Bei Ameisen scheint der Schlüssel zum Königreich nicht so einfach zu sein wie die Heirat mit einem Prinzen. Du musst zur richtigen Zeit geboren werden, mit der richtigen Genexpression, am richtigen Ort.

@AdaMcVean