McCreery, jetzt 24, spricht über einen Song auf seiner kommenden LP Seasons Change vom 16.März mit dem Titel „In Between“, der diese Idee in lyrischer Form ausdrückt: „I ain’t all holy water, and I ain’t all Jim Beam.“ McCreery ist vielleicht kein 100-prozentiger Sünder oder Heiliger, aber bis vor kurzem war es schwer, ihn als viel mehr als ein ewig lächelndes, leises Bild des All-American-Jungen zu sehen. Und zum größten Teil war er ein ziemlich glücklicher Kerl, einer, der eine riesige Welle des frühen Erfolgs geritten ist, nachdem er American Idol mit 17 gewonnen hat. Aber 2016 hat sich das alles geändert. Nach seiner Single, die überproduzierte „Southern Belle,“abgestürzt und verbrannt, McCreery wurde von seinem Plattenlabel fallen gelassen – am Tag bevor er einen neuen Spot in der Show drehen sollte, der ihn berühmt machte.

„Es war ein Down 24 Stunden,“ McCreery sagt. „Ich habe versucht, ein glückliches Gesicht zu zeigen, aber 10 Stunden zuvor wurde mir gesagt, dass ich von meinem Plattenvertrag entlassen wurde. Ich habe mein Bestes gegeben, aber ich habe gerade den größten Schlag meines Lebens bekommen.“ Als die Fans die Episode sahen, taten sie es ihm auf Twitter schwer: Er sah ein bisschen niedergeschlagen aus, nicht engagiert. Ein wenig – keuchen – unglücklich.

Um die Verletzung noch schlimmer zu machen, war die Single, die McCreery wirklich anstelle von „Southern Belle“ veröffentlichen wollte, ein Track, den er mitschrieb „Five More Minutes“ über seinen verstorbenen Großvater (oder „Opa“, wie er ihn nennt). Als er anfing, sich als Songwriter zu etablieren, unterschied sich „Five More Minutes“ deutlich von allem, was er jemals getan hatte, aber viel mehr im Einklang mit der Musik, die er als Kind liebte – klassisches Country-Storytelling, angetrieben von einer fließenden, manchmal tränenreichen Erzählung. McCreery ist diplomatisch in Bezug auf alles – er bemüht sich immer noch, sicherzustellen, dass seine Worte neutral und genau sind, und das American Idol Media-Training hinterlässt eine ewige, fast roboterhafter Eindruck auf seine Teilnehmer. Immer noch, es ist klar, dass er ein wenig mehr verärgert war, als er zulässt.

„Es gibt nicht allzu viele Wiedergeburten, die in Nashville passieren“

„Man könnte wahrscheinlich sagen, für welchen Song ich gekämpft habe, um die erste Single zu sein“, sagt McCreery. „Aber sie haben beschlossen, einen anderen Weg zu gehen. Und ich verstehe es. war ein aktueller Sound. Sie wollten etwas, das zum Format passt. McCreery war es gewohnt, Zugeständnisse zugunsten dessen zu machen, was im Country-Radio am besten funktioniert: Auf seiner letzten Platte hatte er eine Version von Conway Twittys „Hello Darlin ‚“ aufgenommen, die nie den endgültigen Schnitt schaffte. Er behielt es in seiner Gesäßtasche, genau wie „Noch fünf Minuten.“ Aber als er das Label verließ, konnte er auch nicht veröffentlichen – er besaß sie nicht mehr, mit gesetzlichen Rechten, die in seinem alten Deal gebunden waren.Während Rache im Zentrum vieler großartiger Country-Songs steht, ist sie nicht das Zentrum vieler Country-Realität: Es ist selten, dass ein Künstler die Gelegenheit bekommt, die Partitur zu verbessern. Aber McCreery, nachdem er 2016 mit Anwälten gekämpft hatte, bekam endlich die Rechte an „Five More Minutes.“ Er beschloss, es nach einem Auftritt in der Grand Ole Opry, der am Morgen danach zu einem Trendthema in den sozialen Medien wurde, ganz alleine im Country-Radio zu veröffentlichen. (Als McCreery aufwachte und seine Kontakte überprüfte, dachte er: „Was zum Teufel habe ich letzte Nacht gemacht? Hab ich was vermasselt?“)

Der Song erregte die Aufmerksamkeit von Triple Tigers, dem neuen Label, das von David Macias von Thirty Tigers, Triple 8 Management und Norbert Nix gegründet wurde, einem Team, das half, „Five More Minutes“ in die Charts zu bringen, eine Leistung, die sie gleichzeitig für den neuen Country-Künstler Russell Dickerson aufführten. „Wir waren zur richtigen Zeit am richtigen Ort“, erzählt Nix Rolling Stone Country. „Und es ist unglaublich, was durchgemacht wurde.Letzten Monat ging „Five More Minutes“ an Nummer Eins, und McCreery feierte mit seiner Familie und seiner Verlobten, der Kinderkrankenschwester Gabi Dugal, in den Bergen – sie tauchten mehrere Flaschen billigen Champagners zum Sprühen auf, und eine gute, um tatsächlich zu konsumieren. Es war eine atemberaubende Wendung der Ereignisse, und eine fast unerhört in Nashville. „Es gibt nicht zu viele Wiedergeburten, die hier passieren“, sagt McCreery.Wie „Five More Minutes“ ist Seasons Change ein Album, das McCreerys traditionelle Einflüsse mit zeitgenössischen Klängen verbindet. Er hat alle Songs mitgeschrieben, etwas, das er mit 17 Jahren nicht hätte tun können, frisch von seinem American Idol-Sieg und mit wenig Lebenserfahrung. Nach den zahlreichen Enttäuschungen von 2016 kamen einige traurige, deprimierende Tracks im Creative Wash heraus. Aber diesmal war McCreery verantwortlich, und er wollte kein Album machen, das im Elend watete – er hatte alles genug gelebt. Stattdessen wollte er weitermachen und durchmachen, und dieser Übergang definiert Seasons Change, benannt nach dem Eröffnungstrack des Albums, der mit den Klängen eines vorbeiziehenden Gewitters beginnt. Zu den Themen der LP gehören Liebe (natürlich mit Dugal, den er an einem ihrer frühesten offiziellen Termine in Nashville in diese Bar mitnahm), Heimat („Boys From Back Home“ für seine Basketballfreunde) und reinrassiger Spaß – wie der hornverzierte Twang von „Barefootin“ aus den Neunzigern, der auf die Strandmusikkultur der Carolinas anspielt und McCreery ein paar herrlich tiefe Töne schlagen lässt. McCreery beweist, dass sein Instrument eine ganz besondere Brücke zwischen den Traditionalisten und den Pop-Forward-Sektoren des Genres ist. Er wird nie nicht Land klingen und, hier, Er lässt diesen Twang nie von der Produktion verdunkeln. Es ist seine Geschichte und sein Sound.

„Als ich 17 war, was wollte ich sagen?“ Sagt McCreery. „Ich wusste nichts über das Leben. Ich habe meine eigenen Rechnungen nicht bezahlt, und ich hatte viel zu tun. Grundsätzlich hörte ich zu, was andere Leute sagten. Jetzt habe ich einen praktischeren Ansatz gewählt. Ich weiß, was ich sagen will und wie ich es sagen soll. Hätte ich American Idol gerne gewonnen 24 und hatte diese Lebenserfahrung? Sicher. Aber ich glaube nicht, dass das meine Geschichte war. Ich denke, der Charme war dieses kleine doofe Kind mit einer tiefen Stimme. Und Junge, es war doof. Ich kann mir diese Videos nicht einmal ansehen, ohne zu kriechen.“Wie seine Idol–Kandidatin Lauren Alaina, die ebenfalls in jungen Jahren an der Show teilnahm, musste McCreery seinen Reifungsprozess durchlaufen, als er bereits ein Star war – und bevor er Zeit hatte, sich als Künstler und Songwriter zu entwickeln. Nix war zum einen beeindruckt, wie sicher Seasons Change in seiner Identität ist und wie Triple Tigers McCreerys Führung einfach folgen konnte.

„Wir arbeiten mit einem Künstler zusammen, der gerade in seiner kreativen Blüte steht“, sagt Nix. „Es sind nicht wir, das Label, das diktiert, was er tun soll. Wir unterstützen seine Vision, und Country Radio greift sie auf. Das ist schwer zu tun. Nicht jeder Künstler hat eine Vision und kann diese Vision so ausdrücken, wie er es getan hat. Manche suchen Orientierung. Einige suchen nach Etiketten, um zu helfen und einen Plan zusammenzustellen und sie zu starten. Aber wir saßen nicht hier und Ein&R seinen Rekord. Das ist überhaupt nicht passiert. Diese sichere Identität ist Welten entfernt von dem unbeholfenen Teenager, der American Idol gewann und seine Hände über den Kopf hob, als er seine Debütsingle „I Love You This Big“sang.“ Niemand hätte vorhersagen können, wie er diese Hände in Fäuste verwandeln würde, bereit zu kämpfen. „Als die Leute sahen, dass ich ausgeknockt wurde, aber wieder aufstand, war es ziemlich wild“, sagt McCreery und beendet diesen Wein. „Es ist eine schreckliche Analogie, aber es ist ein bisschen wie Rocky II. Er wurde ausgeknockt, aber er stand wieder auf und er bekam ihn das nächste Mal.”