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Wie oben erwähnt, reagieren verschiedene Gesellschaften unterschiedlich auf Homosexualität. In den meisten Teilen Afrikas, Asiens und Lateinamerikas gelten sowohl das Thema als auch das Verhalten als tabu, mit einigen geringfügigen Ausnahmen in städtischen Gebieten. In den westlichen Ländern waren die Einstellungen etwas liberaler. Obwohl das Thema Homosexualität in der Öffentlichkeit zu Beginn des 20.Jahrhunderts wenig diskutiert wurde, wurde es im späten 20.Jahrhundert in vielen westlichen Ländern zu einem politischen Thema. Dies galt insbesondere für die Vereinigten Staaten, wo die Schwulenrechtsbewegung oft als später Ableger verschiedener Bürgerrechtsbewegungen der 1960er Jahre angesehen wird. Nach den Stonewall-Unruhen von 1969, bei denen New Yorker Polizisten eine Schwulenbar überfielen und auf anhaltenden Widerstand stießen, wurden viele Homosexuelle ermutigt, sich gegenüber Freunden, Verwandten und sogar der Öffentlichkeit als schwule Männer oder Lesben zu identifizieren. In weiten Teilen Nordamerikas und Westeuropas wurde die heterosexuelle Bevölkerung zum ersten Mal auf schwule und lesbische Gemeinschaften aufmerksam. Viele Schwule und Lesben begannen, Gleichbehandlung in der Beschäftigungspraxis, im Wohnungswesen und in der öffentlichen Ordnung zu fordern. Als Reaktion auf ihren Aktivismus haben viele Gerichtsbarkeiten Gesetze erlassen, die die Diskriminierung von Homosexuellen verbieten, und eine zunehmende Anzahl von Arbeitgebern in Amerika und europäischen Ländern hat sich bereit erklärt, „häusliche Partner“ -Leistungen anzubieten, die der Gesundheitsversorgung, der Lebensversicherung und in einigen Fällen der Altersvorsorge für heterosexuelle Ehepaare ähneln. Obwohl sich die Bedingungen für schwule Menschen um die Wende zum 21.Jahrhundert in den meisten Teilen Europas und Nordamerikas im Allgemeinen verbessert hatten, ging die Gewalt gegen Schwule in anderen Teilen der Welt weiter. In Namibia zum Beispiel wurden Polizisten angewiesen, Homosexuelle zu „eliminieren“. Schwule Studenten an der Northern Caribbean University in Jamaika wurden geschlagen, und eine anti-schwule Gruppe in Brasilien namens Acorda Coracao („Wake Up, Dear“) wurde für den Mord an mehreren Schwulen verantwortlich gemacht. In Ecuador erhielt eine Schwulenrechtsgruppe namens Quitogay so viele bedrohliche E-Mails, dass sie von Amnesty International unterstützt wurde.

Selbst in Teilen der Welt, in denen körperliche Gewalt fehlt, bleibt die Intoleranz gegenüber Homosexualität oft bestehen. Es gibt jedoch einige Anzeichen für Veränderungen. In einem solchen Fall hob Albanien 1995 seine Sodomie-Statuten auf, und schwule Paare in Amsterdam im Jahr 2001 waren legal nach den gleichen Gesetzen verheiratet, die die heterosexuelle Ehe regeln (und nicht nach Gesetzen, die es ihnen erlaubten, sich zu „registrieren“ oder „häusliche“ Partnerschaften einzugehen). Im späten 20.Jahrhundert Homosexuell Männer und Lesben zeigten stolz ihre sexuelle Orientierung in zunehmender Zahl. Wieder andere, insbesondere die in der Öffentlichkeit, hatte ihre sexuelle Orientierung in den Medien und gegen ihren Willen von Aktivisten entweder für oder gegen Homosexuell Rechte offenbart-eine umstrittene Praxis als „Outing bekannt.“Eines der Probleme, die in den letzten zwei Jahrzehnten des 20.Jahrhunderts und darüber hinaus für schwule Männer am größten waren, war AIDS. Anderswo in der Welt wurde AIDS hauptsächlich durch heterosexuelles Geschlecht übertragen, aber in den Vereinigten Staaten und in einigen europäischen Zentren war es besonders in städtischen schwulen Gemeinschaften verbreitet. Infolgedessen standen Homosexuelle an der Spitze der Interessenvertretung für die Erforschung der Krankheit und die Unterstützung ihrer Opfer durch Gruppen wie Gay Men’s Health Crisis in New York City. Der Schriftsteller und Dramatiker Larry Kramer, der glaubte, dass eine aggressivere Präsenz erforderlich sei, gründete die AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP), die begann, politische Aktionen, einschließlich Ausflüge, durch lokale Kapitel in Städten wie New York, Los Angeles, San Francisco, Washington, DC und Paris zu fördern. Die Krankheit forderte auch einen hohen Tribut von den Kunstgemeinschaften in diesen Zentren, und praktisch keine der künstlerischen Leistungen schwuler Männer im späten 20.Lesben, insbesondere diejenigen, die nicht mit intravenösen Drogen und dem Sexhandel zu tun hatten, waren wahrscheinlich die am wenigsten von AIDS betroffene Bevölkerungsgruppe. Die meisten teilten jedoch mit schwulen Männern den Wunsch, einen sicheren Platz in der Weltgemeinschaft zu haben, unangefochten durch die Angst vor Gewalt, den Kampf für die Gleichbehandlung nach dem Gesetz, den Versuch zu schweigen und jede andere Form von zivilem Verhalten, das die Staatsbürgerschaft zweiter Klasse auferlegt.