Die Berliner Konferenz kann am besten als Formalisierung des Kampfes um Afrika verstanden werden. Dieser Brite prägte den Begriff irgendwann im Jahr 1884 und wurde seitdem verwendet, um die über zwanzig Jahre zu beschreiben, in denen die verschiedenen europäischen Mächte praktisch den gesamten afrikanischen Kontinent erkundeten, teilten, eroberten und ausbeuteten. Die europäischen Mächte erkannten nur langsam die Vorteile der Beanspruchung von Land in Afrika und hielten sich hauptsächlich an Küstenkolonien. Doch 1884-5 hatte das Gerangel um Afrika wirklich ernsthaft begonnen, als sich dreizehn europäische Länder und die Vereinigten Staaten in Berlin trafen, um den Regeln zuzustimmen, die Afrika teilen. Das Ergebnis der Konferenz war der Allgemeine Akt der Berliner Konferenz.

Vor der Konferenz behandelte die europäische Diplomatie die afrikanischen Ureinwohner auf die gleiche Weise wie die Ureinwohner der Neuen Welt und bildete Handelsabkommen mit Stammeshäuptlingen. Dies zeigt sich an Beispielen wie dem portugiesischen Handel mit dem Königreich Kongo. Mit Ausnahme der Handelsposten entlang der Küsten wurde der Kontinent im Wesentlichen ignoriert. Dies änderte sich infolge des Wunsches von König Leopold von Belgien nach persönlichem Ruhm und Reichtum, und Mitte des 19. 1876 gab der belgische König Leopold II. seine Absicht bekannt, eine Erkundung der Kongoregion zu finanzieren, und 1879 sandte Leopold Sir Henry Morton Stanley in die Gegend. Im selben Jahr begannen die Franzosen mit dem Bau einer Eisenbahn östlich von Dakar, in der Hoffnung, potenziell riesige Sahel-Märkte zu erschließen. In diesem Jahr übernahm Frankreich gemeinsam mit Großbritannien die finanzielle Kontrolle über Ägypten.Von 1879 bis 1885 ging Stanley als Gesandter von Léopold in den Kongo mit der geheimen Mission, den sogenannten Kongo-Freistaat, ein Handelsunternehmen im Kongo, zu organisieren. Der französische Geheimdienst hatte Leopolds Pläne entdeckt, und Frankreich begann schnell mit seiner eigenen kolonialen Erkundung. Der französische Marineoffizier Pierre de Brazza wurde nach Zentralafrika entsandt, reiste in das westliche Kongobecken und hisste 1881 die französische Flagge über dem neu gegründeten Brazzaville in der heutigen Republik Kongo. Hinzu kommt, Portugal, hatte eine lange Geschichte in der Region durch seinen Handel und Verträge mit dem Kongo-Reich in der Region durch seine Verträge mit dem Kongo-Reich, das im Wesentlichen ein Stellvertreterstaat Portugals wurde. Es schloss schnell einen Vertrag mit seinem alten Verbündeten, dem Vereinigten Königreich von Großbritannien und Irland, am 26.Februar 1884, um den Zugang der Kongo-Gesellschaft zum Atlantik zu blockieren.

In den frühen 1880er Jahren hatte das europäische Interesse an Afrika dramatisch zugenommen. Stanley’s Charting of the Congo River Basin (1874-77) entfernte das letzte Stück Terra incognita von europäischen Karten des Kontinents und beschrieb damit die rauen Gebiete der britischen, portugiesischen, französischen und belgischen Kontrolle. Die Mächte rasten, um diese groben Grenzen an ihre äußersten Grenzen zu bringen und alle lokalen kleineren Herrscher zu eliminieren, die sich für die europäische Wettbewerbsdiplomatie als problematisch erweisen könnten.

Frankreich zog nach Tunesien, einem der letzten barbarischen Piratenstaaten, unter dem Vorwand eines weiteren islamischen Terror- und Piraterievorfalls. Die französischen Ansprüche von Pierre de Brazza wurden schnell gefestigt, als die Franzosen 1881 die Kontrolle über die heutige Republik Kongo und 1884 auch über Guinea übernahmen. Dies wiederum überzeugte Italien teilweise, Teil des Dreibundes zu werden, wodurch die sorgfältig ausgearbeiteten Pläne des deutschen Otto van Bismarck mit Italien gestört und Deutschland gezwungen wurden, sich zu engagieren. Als Großbritannien 1882 das geopolitische Ausmaß der portugiesischen Kontrolle an den Küsten erkannte, aber das Eindringen Frankreichs nach Osten über Zentralafrika in Richtung Äthiopien, den Nil und den Suezkanal sah, sah es seine wichtige Handelsroute durch Ägypten und sein indisches Reich bedroht.

Vergleich Afrikas in den Jahren 1880 und 1913. Unter dem Vorwand der zusammengebrochenen ägyptischen Finanzstruktur und eines anschließenden Aufruhrs in Kairo, bei dem Hunderte von Europäern und britischen Untertanen ermordet oder verletzt wurden, intervenierte das Vereinigte Königreich im nominell osmanischen Ägypten, das wiederum über den Sudan und das spätere britische Somaliland herrschte.

Aufgrund der durch Leopolds Glücksspiel und das anschließende europäische Rennen um die Kolonien verursachten Störung von Bismarcks sorgfältig angelegtem Kräfteverhältnis in der europäischen Politik fühlte sich Deutschland gezwungen zu handeln und startete eigene Afrikaexpeditionen, die sowohl britische als auch französische Staatsmänner erschreckten. In der Hoffnung, diesen Braukonflikt schnell zu beruhigen, konnte König Leopold II. Frankreich und Deutschland davon überzeugen, dass der gemeinsame Handel in Afrika im besten Interesse aller drei Länder war. Mit Unterstützung der Briten und auf Initiative Portugals rief der deutsche Bundeskanzler Otto von Bismarck die Vertreter von Österreich-Ungarn, Belgien, Dänemark, Frankreich, Großbritannien, Italien, den Niederlanden, Portugal, Russland, Spanien, Schweden-Norwegen (Union bis 1905), dem Osmanischen Reich und den Vereinigten Staaten auf, an einer internationalen Konferenz in Berlin teilzunehmen, um eine gemeinsame Kolonisations- und Handelspolitik in Afrika und die Festlegung kolonialer Staatsgrenzen bei der offiziellen Teilung Afrikas zu erarbeiten. Die Vereinigten Staaten nahmen jedoch nicht wirklich an der Konferenz teil, sowohl weil sie nicht in der Lage waren, an territorialen Expeditionen teilzunehmen, als auch weil sie das Gefühl hatten, der Konferenz keine weitere Legitimität zu verleihen. Die Berliner Konferenz umfasste fast vier Monate Beratungen vom 15.November 1884 bis zum 26. Februar 1885. Am Ende der Konferenz hatten die europäischen Mächte Afrika sauber unter sich aufgeteilt und die Grenzen Afrikas, wie wir sie heute kennen, gezogen.