Bismarck und der Aufstieg Preußens
Der Prager Vertrag beendete am 23.August 1866 den siebenwöchigen Krieg mit Österreich und anderen deutschen Staaten und ebnete den Weg für eine Regelung sowohl in Preußen als auch in den weiteren Angelegenheiten Deutschlands. Die schleswig-holsteinische Frage, die seit mehr als einem Jahrzehnt das Kräfteverhältnis in Nordeuropa bedrohte, erhielt mit der Abtretung Schleswig-Holsteins an Preußen eine neue Dimension. Das preußische Parlament war zu Beginn des Krieges aufgelöst worden, und am Tag der Schlacht von Königgrätz (3. Juli 1866) fanden Neuwahlen statt. Die Liberalen im Parlament hatten eine reduzierte Mehrheit, und sie waren nun gespalten in ihrer Haltung zu Ministerpräsident Otto von Bismarck; Sein Erfolg hatte ihre liberalen Prinzipien erschüttert. Die Gemäßigten trennten sich von den Progressiven (Deutsche Fortschrittspartei), um die Nationalliberale Partei zu bilden, eine Partei, in der der Liberalismus dem Nationalismus untergeordnet war. Bismarck seinerseits machte eine versöhnliche Geste, indem er einen Entschädigungsakt für die verfassungswidrige Erhebung von Steuern seit Beginn des parlamentarischen Kampfes mit dem preußischen König Wilhelm I. im Jahr 1862 forderte. Dieses Gesetz wurde am 3. September 1866 mit 230 zu 75 Stimmen verabschiedet.
Es war ein entscheidender Schritt in der deutschen Geschichte. Die preußischen Liberalen, bisher echte Gegner Bismarcks, ließen ihr Beharren auf parlamentarischer Souveränität im Austausch für die Aussicht auf die deutsche Einheit und die Zusicherung fallen, dass das vereinte Deutschland in einem „liberalen“ Geist verwaltet werden würde. Statt eines Kampfes um die Macht gab es fortan Kompromisse. Die kapitalistische Mittelschicht hörte auf, die Kontrolle über den Staat zu fordern, und die Krone und die Junker-Regierungsklasse führten den Staat in einer Weise, die den Bedürfnissen und Aussichten der Mittelklasse entsprach. Da das Bürgertum nicht mehr liberal war, wurden die preußischen Junker „Deutsche.“ Keine Seite hielt ihre Abmachung vollständig ein, und während der gesamten Zeit des Reiches gab es erneute Warnungen vor Verfassungskämpfen. Die Entscheidung vom 3. September 1866 wurde jedoch nicht rückgängig gemacht, und Deutschland wurde keine konstitutionelle Monarchie.