Am 21.Juni 1788 wurde die Verfassung zum offiziellen Rahmen der Regierung der Vereinigten Staaten von Amerika, als New Hampshire der neunte von 13 Staaten wurde, der sie ratifizierte. Der Weg zur Ratifizierung war jedoch ein langer und mühsamer Prozess.
Bis zur Ratifizierung der neuen Verfassung wurde das Land von den Artikeln der Konföderation regiert. Dieses Dokument war auf eine neu gebildete Nation zugeschnitten, die aus Staaten bestand, die eher wie unabhängige, souveräne Länder handelten, und einigen amerikanischen Führern wurde schnell klar, dass zukünftige Stabilität eine stärkere, zentralisiertere Regierung erforderte. Der New Yorker Alexander Hamilton führte daher die Forderung nach einer Verfassungskonvention an, um das Regierungsdokument der Nation neu zu bewerten. Der Konföderationskongress billigte seine Initiative, und Vertreter aller 13 Staaten wurden anschließend eingeladen, am 25. Mai 1787 in Philadelphia zusammenzukommen, um an der Konvention teilzunehmen.Der ursprüngliche Zweck des Konvents bestand darin, dass die Delegierten die Artikel der Konföderation änderten; Das Endergebnis war jedoch der Vorschlag und die Schaffung einer völlig neuen Regierungsform. Drei Monate später, am 17. September 1787, schloss der Konvent mit der Unterzeichnung (von 38 von 41 anwesenden Delegierten) der neuen US-Verfassung. Gemäß Artikel VII wurde vereinbart, dass das Dokument erst nach seiner Ratifizierung durch neun der 13 bestehenden Staaten verbindlich wird.Hamilton und James Madison führten die Lobbyarbeit für Stimmen zugunsten der Ratifizierung der Verfassung an. Mit Unterstützung von John Jay produzierten sie die 85 Essays, die als „The Federalist Papers“ bekannt sind und die erklärten und verteidigten, wie die vorgeschlagene neue Regierung funktionieren würde. Die Essays wurden landesweit in Zeitungen veröffentlicht.Der erste Staat, der die Verfassung ratifizierte, war Delaware am 7. Dezember 1787, gefolgt von Pennsylvania, New Jersey, Georgia und Connecticut. Einige Staaten äußerten sich gegen die Verfassung mit der Begründung, dass sie keinen Schutz für Rechte wie Rede-, Religions- und Pressefreiheit biete. Die Bedingungen des im Februar 1788 erzielten Massachusetts-Kompromisses sahen jedoch vor, dass Änderungen in diesem Sinne — was zur Bill of Rights wurde – sofort vorgeschlagen würden. Die Verfassung wurde anschließend von Massachusetts, Maryland, South Carolina und schließlich New Hampshire ratifiziert.
Nach der Ratifizierung legte der Kongress Termine für die ersten Bundestagswahlen und die offizielle Umsetzung der Verfassung fest. Die Wahlen sollten von Montag, dem 15. Dezember 1788, bis Samstag, dem 10. Januar 1789 stattfinden, und die neue Regierung sollte am 4. März 1789 beginnen.Bei den ersten Präsidentschaftswahlen des Landes wurde George Washington zum Präsidenten und John Adams zum Vizepräsidenten gewählt. Der Kongress wurde auch umstrukturiert, um das Repräsentationssystem widerzuspiegeln, das durch den Connecticut-Kompromiss auf dem Verfassungskonvent geschaffen wurde.
Die Verfassung war jedoch noch in der Entwicklung. Madison führte 17 Änderungen der Verfassung ein, die aus dem Massachusetts-Kompromiss hervorgingen, von denen der Kongress am 25. September 1789 zwölf verabschiedete, um sie zur Ratifizierung an die Staaten zu senden. Zehn dieser Änderungen, bekannt als die Bill of Rights, wurden am 15.Dezember 1791 ratifiziert.Selbst nach der Ratifizierung der Verfassung begannen die USA erst einige Jahre später, aus der Ferne so auszusehen und zu funktionieren wie heute. Die Verfassung wurde erst am 29.Mai 1790 von allen Staaten ratifiziert, als Rhode Island das Dokument schließlich genehmigte, und die Bill of Rights wurde erst Ende des folgenden Jahres ratifiziert, um Teil der Verfassung zu werden. Darüber hinaus wurde die Hauptstadt erst am 16.Juli 1790 festgelegt, fast anderthalb Jahre nach den Parlamentswahlen.
Der Standort der Hauptstadt wurde, wie die meisten Entscheidungen bei der Bildung der aufstrebenden Nation, aus Verhandlungen geboren. Hamilton, jetzt Finanzminister, beantragte die Verabschiedung des Finanzierungsgesetzes, damit die Bundesregierung Staatsschulden aus dem Unabhängigkeitskrieg übernehmen und der Regierung so mehr wirtschaftliche Macht verleihen konnte. In der Zwischenzeit wollte Außenminister Thomas Jefferson das Aufenthaltsgesetz verabschieden, das die Lage der Hauptstadt des Landes entlang des Potomac River festlegen und dem Süden mehr politische Macht geben würde, um die wachsende wirtschaftliche Macht des Nordens zu kontrollieren, indem die Hauptstadt an einem Ort platziert würde freundlich zu südlichen wirtschaftlichen Interessen.Die beiden Männer schlugen einen Deal ein: Jefferson würde Madison, einen Mann mit bedeutendem Einfluss im Repräsentantenhaus, überreden, Hamiltons Finanzierungsgesetz zu unterstützen, wodurch er die Stimmen erhielt, die er für die Verabschiedung benötigte. Im Gegenzug, Hamilton würde Jefferson und Madison helfen, die Stimmen zu sichern, die für die Verabschiedung des Aufenthaltsgesetzes erforderlich sind. Die genaue geografische Lage der Hauptstadt wurde Präsident Washington überlassen, und am 24.Januar 1791 — fast drei Jahre nach der ersten Ratifizierung der Verfassung — wurde Land für den Bau ausgewiesen.