Barry Goldwater. (Mit freundlicher Genehmigung von Wikimedia Commons)

Claire Conner war ungefähr 13 Jahre alt, als ihre Eltern ihr ein Mitgliedschaftsformular der John Birch Society überreichten und ihr sagten: „Du bist alt genug, um an der Rettung der Nation teilzunehmen.“ Für Claire bedeutete das, dass ihre monatlichen Gebühren automatisch von ihrem Taschengeld abgezogen wurden – und eine ganze Menge Kriechen. Ihr Vater, der der erste Bircher in Chicago war, und ihre Mutter, die die zweite war, hatten lebenslange Mitgliedschaften abgeschlossen, die 2.000 Dollar kosteten (12.000 Dollar im heutigen Geld). Jahrelang waren sie davon überzeugt gewesen, dass der Gründer der John Birch Society, Robert Welch, einer der wahrsten Helden Amerikas war — sicherlich nachdem sie eine nummerierte, nachgeahmte Kopie eines schwarz bedeckten Buches namens The Politician erhalten hatten. Ich habe Claire interviewt, Wer ist jetzt ein pensionierter Lehrer und ein liberaler Aktivist mit Sitz in der Nähe von Orlando, Florida, über ihre Erinnerungen an das Erwachsenwerden?, In die Flagge gehüllt: Eine persönliche Geschichte der radikalen Rechten Amerikas, im Seminary Co-op Bookstore im Hyde Park, wo ich jeden Monat einen Autor oder Aktivisten für ein Interview in meiner „Rixonland“ -Serie bewirte. An diesem sonnigen Nachmittag nahm sie eine Requisite, die ich für diesen Anlass mitgebracht hatte, und die Aufmerksamkeit des Publikums war gefesselt:

„Die Bircher nennen das das ‘Schwarze Buch. Sie nennen ihre Bibel das ‚Blaue Buch‘, weil es einen blauen Umschlag hat…. Dieses Buch“- sie winkte mit meinem Exemplar von The Politician, einem spiralgebundenen Ding, das ich 1997 im Hauptquartier der John Birch Society in Appleton, Wisconsin, bestellt hatte —“ist ein Traktat, das über einen Zeitraum von Jahren geschrieben wurde und Dwight Eisenhower als engagierten Kommunisten zeigt. Der übrigens in Mr. Welchs Theorie seinem Bruder Milton“— dem Präsidenten der Johns Hopkins University —“in der Kommunistischen Partei berichtete. Dieses Buch wurde — geheime Kopien, nummerierte Kopien — bestimmten Personen gegeben. Bill Buckley hatte einen. Barry Goldwater hatte einen. Mein Vater hatte einen. Mein Vater bekam es 1955, als ich 10 war, drei Jahre bevor die John Society jemals existierte …. Sie mussten ein Versprechen unterschreiben, dass Sie niemals den Inhalt dieses Buches preisgeben würden. Als sich die John Birch Society entwickelte, gab es Gerüchte, dass es dieses“— flüsterte sie —“geheime Buch gab. Es gibt ein geheimes Buch! Es gibt ein geheimes Buch! Es gibt ein geheimes Buch! Und es nennt echte Kommunisten in der Regierung! Und mein Vater sagte die ganze Zeit, bei jeder Versammlung, wenn die Leute sagten: Was ist mit dem geheimen Buch?‘ das‘, Es gibt kein geheimes Buch.

„Also ich habe nicht geglaubt, dass es so ein Buch gibt.“Ihr Vater und ihre Mutter waren fanatische Anhänger von Joseph McCarthy, der im Jahr zuvor vom Senat zensiert worden war und zwei Jahre später starb. Im Grunde hat er sich zu Tode betrunken, aber das konnte man ihrer Mutter nicht sagen. Sie sagte: „Sie haben ihn getötet, weil er zu viel wusste. Und mein Vater sagte: Es wird viel mehr Joes brauchen, um dieses Land zu retten. Und wie ich in dem Buch sage, wusste ich nicht, dass mein Vater drei Jahre später einer dieser Joes sein würde!“1960 war ihr Vater Jay Conner der Anführer von Chicagos Birchers. Dieser Sommer war heiß, und so hielt die Gesellschaft ihre Rekrutierungstreffen im schönen, kühlen Keller Unserer Lieben Frau von der ewigen Hilfe in Glenview ab. (Der Pastor, sie ist sicher, war ein Bircher.“Mein Vater sprach zu 200 Leuten und hielt seine Standardrede — über die Vereinten Nationen und die Verschwörung und so weiter — und während der Frage-und-Antwort-Phase winkte diese Frau mit der Hand, und mein Vater rief sie an und sie sagte: ‘Was ist mit diesem geheimen Buch?“Also sagte mein Vater: ‚Es gibt kein geheimes Buch. Es gibt kein solches Buch. Es wird nie ein Buch geben—- er hat die ganze Sache durchgemacht.“Die Frau griff dann in ihren Schulranzen, zog das geheime Buch heraus und las aus dem Abschnitt, in dem es hieß, Dwight David Eisenhower sei ein geheimer Kommunist.Zufällig befand sich im Publikum ein Kolumnist der Chicago Daily News, Jack Mabley, der den ersten Artikel schrieb, der der Nicht-Wingnut-Mehrheit die Existenz dieser seltsamen politischen Sekte enthüllte, die glaubte, dass der geliebte republikanische Präsident der Nation fünf Tage später ein Kommunist war, und einen Tag später einen zweiten Artikel schrieb, der sich auf den Chicago Sachem der Birchers, Claire Conners Vater, konzentrierte.

Es ist keine Kleinigkeit, den eigenen Vater national nicht nur als Irren, sondern als Lügner entlarvt zu sehen. Ich schrieb über viel von diesem Zeug, und was als nächstes passierte, in meinem ersten Buch, Vor dem Sturm: Wie die John Birch Society plötzlich zu einer nationalen Sensation wurde; wie die republikanische Machtstruktur und die konservative „Mainstream“ -Bewegung unter der Führung von William F.. Buckley und National Review haben Robert Welch aus ihren Reihen entfernt, vorsichtig, jedoch nicht die massive Birkenmitgliedschaft zu entfremden, die bei Wahlen ihren entschlossensten Aktivistenkader bildete; und wie das „Birkenproblem“ dazu kam, den Bürgerkrieg innerhalb der Republikanischen Partei über die Präsidentschaftskandidatur von Barry Goldwater weitgehend zu definieren – seine berühmte Kongressrede „Extremismus zur Verteidigung der Freiheit ist kein Laster“ war, im Kontext, weitgehend eine stillschweigende Verteidigung des patriotischen Glaubens der Bircher. Und ich denke, ich erzähle die Geschichte gut. Aber es ist etwas ganz anderes, es zu lesen, wie ich es in meinen Klappentext von Claires Buch „von innen nach außen“ geschrieben habe — aus der Perspektive einer Familie, in der Rechtsextremismus als effiziente Maschine für etwas kurz vor Kindesmissbrauch diente. Wie ich in diesem Klappentext sagte, ich habe lange auf ein solches Buch gewartet. Ich empfehle es mit dem einzigen Vorbehalt, dass es zu kurz ist.

Hören Sie, was geschah, als ihre Mutter von einer rhapsodischen Tour durch eine buchstäblich faschistische Nation zurückkehrte. „In der ersten Nacht — jetzt war ich 12 Jahre alt — saßen wir beim Abendessen. Und meine Mutter sagte‘ ‚Ich möchte euch Kindern eine Geschichte über Spanien erzählen. Sie zündet sich ihre Zigarette an.“ Sie erzählte ihren Kindern von dem linken General, der den Sohn eines von Francos Generälen entführt hatte, und sagte, wenn bestimmte politische Gefangene nicht freigelassen würden, würde er den Sohn töten. Dieser Junge, ihre Mutter war vorsichtig zu erklären, war genau in ihrem Alter. „Der General sagte zu seinem Sohn am Telefon: ‚Sprich deine Gebete wie ein guter Spanier. Und er wurde erschossen.“ “ Sie schreibt in dem Buch eloquent über ihre Reaktion: „Nach dieser Nacht ist mir etwas passiert. Ich hatte häufige Kopfschmerzen und Bauchschmerzen. Ein Ausschlag erschien auf meinem Hals, Arme, und Beine …. Nachdem Mutter und Vater tot waren, wusste ich, dass einer der Commies eine Pistole an meinen Kopf halten und den Abzug betätigen würde.“

Sie sagte mir: „Als sie diesen Weg entlang gingen, ging ich irgendwie mit ihnen. Weil es keinen anderen Weg gab“- so arbeiten Familien. Sie verarschen dich, deine Mum und Dad. Und dann arbeitest du daran, dich zu entpuppen: „Ich habe versucht, eine Art Frieden damit zu schließen, oh, fünfunddreißig Jahre.“ Aus solchen Geschichten werden großartige Familienerinnerungen gemacht. Und das ist eine großartige Familienerinnerung.

Aber es enthält auch ein politisches Argument, das wir aufnehmen müssen. Conner erklärte in Chicago: „Die John Birch Society hat die effektivste und am besten finanzierte rechtspopulistische Organisation in den Vereinigten Staaten von Amerika aufgebaut. Nicht alle Linken wollen das hören. Es ist so einfach zu sagen: ‚Diese Leute waren Spinner.“ Aber Robert Welch „war ein brillanter Mann. Das bedeutet nicht, dass er in irgendetwas Recht hatte. Aber er war ein brillanter Mann. Und er liebte es zu verkaufen.“ Und was in dem Buch auffallend durchkommt, ist, dass, selbst als Welch und seine Organisation exkoriiert wurden, die Geschichten, die sie erzählten, häufig durch sorgfältig verkleidete Frontgruppen mit angenehm klingenden Namen – sagen wir, die aus den 1960er Jahren darüber, wie Sexualerziehung Kindern beibrachte, sexuell promiskuitiv zu sein; oder die in den frühen 1990er Jahren, die die Amtsenthebung von Bill Clinton förderte — wurden ziemlich effektiv an die breitere politische Kultur verkauft. Sie haben Dinge erreicht.

Wir wollen das wirklich nicht glauben. Selbst Claire Conner wollte das nicht glauben. Sie schreibt in Erinnerung an die Ermordung Kennedys, die in der breiteren politischen Kultur als Produkt genau der Art von Extremismus verantwortlich gemacht wurde, die Bircher förderten: „Der ganze rechte Flügel ist kaputt. Meine Eltern und die Birken wurden gerade alte Geschichte.“ Weniger als acht Monate später war Barry Goldwater natürlich der republikanische Präsidentschaftskandidat. Sie schreibt über ihre Überzeugung, dass die miserablen Misserfolge der Bush-Jahre „Amerikas Appetit auf rechte Republikaner töteten.“Und doch haben wir jetzt dreißig Staaten mit republikanischen Mehrheiten, viele von ihnen veto-sicher.

Und an diesem Punkt, in Chicago, schloss Claire Connner in Thunder. „Diese Leute stehen kurz davor, unsere Regierung zu ändern. Wenn Sie sehen wollen, wie, schauen Sie sich Texas an, schauen Sie sich Florida an. Schauen Sie sich Ohio an. Schauen Sie sich Wisconsin an, um Gottes willen – meinen Staat. Schauen Sie sich Michigan an, um Himmels willen: Sie denken, sie hätten einen Gemäßigten gewählt, aber sie haben einen Rechtsradikalen gewählt. So wird dieses Spiel gespielt. Sie ändern die Politik. Und die ganze Sache ist so tief, dass, wenn sie sie aus dem Amt wählen, Nummer eins, die Hälfte von ihnen nicht wählen kann. Und Nummer zwei, wir werden jahrelange Probleme zu beheben haben …. Wir waren so glücklich, dass wir die Volksabstimmung gewonnen haben, aber sie kaufen den Ort ….sie haben die Regierung fünf Jahre lang praktisch gestoppt.“

Claire Conner weiß, wovon sie spricht. Sie war zu Beginn da — als traurige Augen, verletzlicher Jugendlicher – sah dann zu, wie die Maschine zusammengebaut wurde: eine Maschine, deren trügerisch glatte Oberfläche die ätzende Hässlichkeit und die listige antidemokratische Klugheit immer nur knapp darunter verborgen hat, die zu viele Liberale zu oft davon überzeugt hat, dass die Hässlichkeit in der Fülle der Zeit nur verblassen konnte — sie falsch zu überzeugen. Lies sie und höre gut zu: Es gibt nichts Neues unter der Wingnut-Sonne.