Jag känner mig som en del av mitt jobb som naturkolumnist är att fungera som PR-konsult för djur som är orättvist skadade. Dagens kund? Den långvariga källarspindeln, Pholcus phalangioides.

dessa saker är, låt oss erkänna, lite läskiga både i utseende och i vanor. Med en kroppslängd på upp till nästan en halv tum är de spindlar i god storlek till att börja med. Men den framträdande egenskapen hos denna art är en uppsättning skandalöst långa, tunna ben: På en stor kvinna, spännvidden av dessa trådliknande lemmar kan närma sig tre inches.

många människor är missriktade nog att hitta spindlar av något slag för att vara repulsiva, och den överdrivna anatomin hos en källarspindel verkar göra denna art särskilt avskyvärd. Källarspindelens vanor hjälper inte mycket: som deras vanliga namn antyder är de djur av mörka, fuktiga platser, bygger sina orörda banor i hörn eller mellan takbjälkar i källare, vindar eller garderober. Det är inte en karismatisk livsstil.

Pholcus kallas ibland med det gemensamma namnet” daddy longlegs”, vilket belyser varför seriösa studenter av spindlar undviker vanliga namn helt och hållet till förmån för mer exakta, om ibland besvärliga, vetenskapliga namn. ”Daddy longlegs” är också ett namn som tillämpas på Opiliones, en ytligt liknande grupp som bara är avlägset relaterad till källarspindeln.

Även kallad skördare delar Opiliones de känsliga benen på Pholcus. Men kroppssegmenten på en skördare slås samman till ett enda, nästan runt föremål, medan en sann källarspindel har en mer långsträckt kropp med en distinkt uppdelning mellan buken och de främre sektionerna.

den värsta förtal som begås mot Pholcus phalangioides är att dessa spindlar är mycket giftiga, och att endast kortheten i deras huggtänder hindrar dem från att vara farliga för människor. Falska nyheter! Giftet visar sig inte vara särskilt potent även för leddjur som är en källarspindelens vanliga byte. Och den här spindelns tänder, åtminstone på stora individer, är faktiskt tillräckligt långa och starka för att genomborra mänsklig hud (inte att dessa spindlar har något intresse av att göra det).

men det svaga giftet gör denna art ofarlig. I de sällsynta tillfällen när de biter människor, effekterna sägs vara en trivial och kortlivad sting. Som är sant för alla spindlar, faktiskt bita något storleken på en människa är en absolut sista utväg för en källare spindel: du skulle behöva försöka ganska svårt att få en av dessa saker att sätta sina huggtänder i dig.

den faktiska defensiva strategin för en källarspindel är mindre dramatisk men mer intressant. När man störs i sin bana skakar spindeln banans strängar, sätter hela shebang i rörelse och vrider spindeln själv till ett bobbingmål för alla rovdjur. Du kan visa detta själv genom att ge en bra poke till ett ockuperat källarspindelnät; för det mesta svänger spindeln omedelbart.

även om ursprunget för denna art tydligen ligger i Medelhavsområdet, har källarspindlar transporterats i stor utsträckning om det av misstag under mänsklig handel och migreringar och förekommer nu ganska mycket runt om i världen. Även under naturliga förhållanden föredrar Pholcus att leva i grottliknande miljöer. Och arten är inte kallhård. Så källarspindeln lever verkligen upp till sitt namn och finns sällan utanför mänskliga strukturer. Men i en artificiellt uppvärmd miljö är källarspindlar aktiva året runt och är förmodligen den enklaste leddjuret för en Vingårdbaserad buggentusiast att hitta i midvintern.

kanske den mest överraskande egenskapen hos källarspindeln är dess livslängd. Beroende på deras miljö och livsmedelsförsörjning kan det ta månader eller till och med ett helt år för en att nå mognad, som vanligtvis passerar ett halvt dussin Molter när det växer. Och en individ kan enligt uppgift leva så länge som tre år helt och hållet om den inte äts av något eller mosas av en missvisad människa.

en kvinna, som är större än en hane och utrustad med en större buk, lägger vanligtvis några dussin ägg åt gången, lindar dem löst i siden och håller sedan paketet i käftarna medan hon vilar i hennes webb.

Predatory liksom alla spindlar, Pholcus är inte särskilt om sitt byte, och därmed lever främst på vad andra ryggradslösa djur blunder mest regelbundet i sin web. Kranflugor verkar vara ett frekvent offer i vår källare, tillsammans med myggor och andra spindlar. I svåra tider har källarspindlar ingen invändning mot att äta varandra, och jag misstänker att kannibalism rutinmässigt minskar antalet unga källarspindlar efter att de kläcks.

sammantaget antar jag att jag kan förstå hur människor hittar källarspindlar som är avskräckande. Men det värsta du kan ganska anklaga dessa leddjur av är byggandet av orörda banor som ackumuleras i hörn över tiden. De utgör ingen risk för dig eller dina husdjur, och om något är deras övergripande effekt fördelaktig, eftersom de skickligt byter på andra ryggradslösa djur som har kommit in i ditt hem. Lämna dem ensamma, eller ännu bättre, anstränga sig för att bli bättre bekant.