det är lätt att känna att allt sväller i San Juan. Kör genom stadsdelarna i den Puerto Ricas huvudstad-turistiska gamla San Juan, med sina kullerstensgator och pastellbyggnader i kolonialtiden; hip Condado, där designerbutiker och tony-restauranger blandar sig med strandhotell; till och med R Bijo Piedras, ett distrikt med moderna höghus, bankhögkvarter och det lokala universitetet i Puerto Rico campus-du kan glömma att ön är mitt uppe i kanske den värsta ekonomiska katastrofen någonsin sett. Men du kan inte glömma det länge. För många skyltfönster är permanent slutare. Flervåningsbyggnader står tomma, med massiva ”till salu” banderoller bleknade av solen och flappade i vinden. Halvfärdiga utvecklingar sitter övergivna.

Puerto Ricos ekonomi är i kris. Området för 3,7 miljoner invånare är nu i det sjunde året av en ihållande nedgång, en lågkonjunktur som är mycket djupare-och bredare-än den på fastlandet. Med ett antal olika indikatorer är Puerto Rico utanför diagrammen jämfört med resten av USA, vilket är mycket värre än någon stat. Inkomst per capita är en tredjedel av nationen som helhet och bara hälften av inkomsterna i den fattigaste staten, Mississippi. Ungefär 45 procent av Puerto Ricans lever i fattigdom, tre gånger den nationella räntan. Mer än en tredjedel av områdets invånare är på matfrimärken. Arbetslösheten förra året toppade 15 procent.

de offentliga finanserna är på samma sätt urusla. Femton raka år av budgetunderskott har härjat regeringen; dess utestående statsskuld svävar nu nära 70 miljarder dollar. (I förhållande till personlig inkomst är skuldnivån nästan 10 gånger den för Hawaii, som har den högsta skuldkvoten för de 50 staterna.) Puerto Ricos offentliga pensionssystem har i huvudsak slut på pengar, med ett ofinansierat ansvar som är nästan fyra gånger öns årliga budget. Vid den här våren hade alla de stora kreditbyråerna nedgraderat Puerto Ricos obligationsbetyg till ett hack över skräpstatus. Otaliga observatörer har kallat territoriet ” Amerikas Grekland.”

Läs resten av månadens tidningsutgåva.

mot den smulande skattebakgrunden har Puerto Rico tappat invånare. Cirka 170 000 personer (nästan 5 procent av öns befolkning) har lämnat under det senaste decenniet på jakt efter bättre möjligheter på platser som Texas, North Carolina och central Florida. Många är högkvalificerade arbetare; antalet läkare på ön har sjunkit 13 procent på bara de senaste fem åren. Idag bor fler Puerto Ricans faktiskt i 50 stater än i Puerto Rico själv. Uppskattningsvis 200 000 bostäder på ön står tomma. Brott, under tiden, har ökat. Tack till stor del till en växande olaglig narkotikahandel är öns mordfrekvens sex gånger den i USA, vilket sätter Puerto Rico i liga med platser som Kongo och Sudan.

Puerto Rico är vid en ekonomisk korsning. Men det kan också vara politiskt.

”i 40 år har Puerto Rico legat och inte presterat som vi borde förvänta oss”, säger Pedro Pierluisi, territoriets bosatta kommissionär i kongressen. ”Vi har inte utvecklats. Vi stagnerar. Vi behöver en spelväxlare.”

den spelväxlaren? För Pierluisi och många andra är det statehood. Fördelarna och nackdelarna med USA: s statskap har diskuterats sedan ön kom under amerikansk suveränitet för mer än ett sekel sedan. Men på många sätt, Puerto Rico har nu flyttat närmare stat än någonsin tidigare. I November förra året höll ön sin fjärde folkomröstning någonsin, en icke-bindande folkomröstning om öns politiska status. För första gången valde en majoritet av Puerto Ricas väljare att bli en stat.

Vill du ha fler politiska nyheter? Klicka här.

Statehood förespråkar, naturligtvis, hyllade det som en historisk seger. Puerto Rico-född amerikansk rep. Josaxi Enrique Serrano i New York kallade omröstningen” en jordbävning i Puerto Ricas politik ”och” ett historiskt ögonblick.”

andra säger att omröstningen var långt ifrån avgörande, delvis på grund av hur den strukturerades. Folkomröstningen i November bestod av två delar. På den första frågan sa 54 procent av väljarna att de ville ändra öns status. På uppföljningsfrågan vann statskap med 61 procent över andra alternativ som oberoende eller ”suverän fri förening”, vilket skulle ge mer autonomi. Men hundratusentals väljare lämnade den andra frågan tom, vilket innebär att faktiskt stöd för statskap kan vara mindre än 50 procent. (I dagarna efter omröstningen berättade en kongresshjälpare en tidning att 61 procent röstade för statskap sågs av vissa kongressmedlemmar som ”statistisk fiktion.”) Att lägga till förvirringen är det faktum att väljarna i samma val avskedade Gov.Luis Fortu Bijoo, en uttalad och mycket synlig statsförespråkare. Vita Huset har krävt en annan folkomröstning.

ändå är statehood fraktionen energiserad. I Maj introducerade Pierluisi ett lagförslag i kongressen för att erkänna Puerto Rico som en stat. På golvet i huset sa han” tiden har kommit ”för att lägga till en puertoricansk stjärna” tillsammans med de andra, på Amerikas förenta staters flagga.”

ingenting delar Puerto Rico som statusfrågan. Statehood förespråkare säger öns styvbarn commonwealth status är vad som håller den tillbaka och hålla ekonomin från blomstrande. Tekniskt sett är ön fortfarande ett oinkorporerat organiserat territorium, men det grundades också som ett commonwealth of the US. 1952, när Puerto Rico ratificerade sin egen konstitution. Dess invånare är amerikanska medborgare, men de kan inte rösta på presidenten och de har inte röstrepresentation i kongressen. De är befriade från många federala skatter, men de skyddas av de amerikanska väpnade styrkorna och är en del av fastlands rättssystem.

andra säger att commonwealth-statusen är det som kommer att rädda Puerto Rico, och att statskapet skulle motverka alla hopp om ekonomisk tillväxt. Statsuppfödare beskriver Puerto Rico under sin nuvarande status som ett instabilt beroende som fastnat i politisk och ekonomisk limbo, fylld med invånare som nekas sina konstitutionella rättigheter till fullt medborgarskap. Commonwealth-förespråkare skildrar det som en stolt nation som kan konkurrera på egen hand på den globala marknaden, om de får chansen. Ibland är det svårt att komma ihåg att de pratar om samma plats.

Du kan stå på en plats på tinnar av Castillo de San Crist Acibbal, den 350-åriga kust fort med utsikt över San Juan, och spåra hela ekonomiska historia Puerto Rico. När du tittar inåt mot bergen kan du se de grönskande tomterna där plantager växte kaffe och socker på 1800-talet, en riklig handel som skulle dominera öns ekonomi långt in på 20-talet. Närmare in är fabrikerna och rökstackarna i de tunga tillverkningsindustrierna som drev tillväxten på 1950-och 60-talet. Sprinklade bland dem är de multinationella petrokemiska och läkemedelsföretag som anlände på 80-och 90-talet. den utvecklingen från socker till fabriker till läkemedel var faktiskt en samordnad ekonomisk strategi. Men många säger nu att det är själva orsaken till Puerto Ricos nuvarande kris.

de politiska och ekonomiska vägarna i Puerto Rico och USA har varit sammanflätade ända sedan ön överlämnades till staterna efter spansk-amerikanska kriget 1898. Puerto Ricans beviljades medborgarskap 1917. 1948 valde ön sin första guvernör; fyra år senare ratificerade den sin egen konstitution. Vid den tiden, i ett försök att flytta öns ekonomi från socker till tillverkning, genomförde den federala regeringen Operation Bootstrap, en serie skattebefrielser och tullavdrag-tillsammans med löftet om billig arbetskraft-som syftar till att locka fabriker till Puerto Rico.

ett tag fungerade det. Uppväckt av de nya investeringarna-och efterkrigsåren i allmänhet – växte Puerto Ricos ekonomi stadigt under 1950-och 60-talet. Men när lönerna steg mötte företagen på ön en växande konkurrens internationellt och energikrisen på 1970-talet hotade den lokala ekonomin ytterligare. Så den federala regeringen gick in igen, den här gången med en ny skattebestämmelse: avsnitt 936 i skattelagen för Internal Revenue Service, som gjorde det möjligt för företag i Puerto Rico att tjäna vinster på ön utan att betala federala skatter. Ett tag fungerade det också. Kemiska företag och farmaceutiska produktionsfabriker flockade till San Juan. Vid ett tillfälle gjordes 14 av de 21 mest populära medicinerna i världen i Puerto Rico.

i mitten av 90-talet förändrades saker. President Bill Clinton och en balanserad budgetinriktad kongress, som vill stänga skatteklyftor, bestämde att Avsnitt 936 kostade amerikanska skattebetalare $ 3 miljarder till $ 4 miljarder per år. De beslutade 1996 att avsluta avsnitt 936, med en fasout över 10 år.

”vi förlorade den viktigaste delen av vår ekonomiska plattform”, säger Gustavo Velez, en ekonom som fungerade som rådgivare till två tidigare guvernörer. När avvecklingen var klar 2006 hade Puerto Rico förlorat mer än 150 000 jobb. Och ön, säger Velez, fortfarande inte hade listat ut hur man ska flytta sin ekonomi framåt utan hjälp av att ” skatt gimmick.”Idag säger han,” Vi är inte i en lågkonjunktur, för en lågkonjunktur är cyklisk. Vi befinner oss i en depression-ett strukturellt ekonomiskt problem. Vår ekonomi har inte kapacitet att bygga mer aktivitet eller bygga ny rikedom.”

från utsidan kan Puerto Ricans tyckas ha en ganska söt affär. De betalar inte federala inkomstskatter på något de tjänar på ön, men de får fortfarande federala förmåner som Social trygghet och Medicare. Företag som gör affärer där är fortfarande befriade från många företagsskatter, även efter slutet av avsnitt 936.men verkligheten, enligt statsförespråkare, är att Puerto Ricos ställning som samvälde inte längre fungerar. Osäkerhet över öns permanenta status hindrar företag från att vilja hitta där. ”Den nuvarande statusen har hindrat oss från att maximera öns potential”, säger Carlos Col Acign de Armas, finansprofessor vid University of Puerto Rico och en statsuppfödare.

även under boomåren gjorde affärstillväxten lite för att faktiskt hjälpa den lokala ekonomin, säger Col Ubign. Data som han har analyserat visar att medan Puerto Ricos bruttonationalprodukt (BNP) har stigit över tiden, bruttonationalprodukten (BNP) – som mäter lokala faktorer i ekonomin-släpar längre och längre efter. 1970 var BNP till exempel 93,1 procent av BNP. År 2012 hade antalet sjunkit till 68,8 procent. Med andra ord, mindre av pengarna som genererades på ön stannade faktiskt där. ”Det vi har nu har inte varit bra för ekonomin i Puerto Rico,” säger Col Ubign. ”Så för mig skulle något alternativ vara bättre än vad vi har.”

att ta reda på om Puerto Ricans skulle vara bättre under statskap är mycket svårt. Det är sant att deras federala börda är mycket låg jämfört med invånare i någon amerikansk stat, men deras statliga skatter är astronomiskt höga jämfört med resten av USA, eftersom Puerto Rico lämnas för att betala för mer på egen hand. Den lägsta Statliga inkomstskattesatsen där är 7 procent, högre än i någon av de 50 staterna. Och de högsta löntagarna i Puerto Rico betalar 33 procent-tre gånger Hawaiis ränta, vilket är landets näst högsta. För federala program som Social trygghet och Medicare betalar Puerto Ricans en full andel men får inte nästan den nivå av federala förmåner som de skulle som medborgare i en stat.

att bli en stat, förespråkar säger, skulle ge Puerto Rico tillgång till en extra $20 miljarder i federala medel varje år. Och även om invånarna skulle behöva börja betala federala inkomstskatter, är hoppet att deras löner och andra tillgångar skulle stiga när företagen började se Puerto Rico som en politiskt stabil plats att investera. Under tiden skulle den federala regeringen samla miljarder i nya personliga och företagsinkomstskatter.

det är enkelt, säger Col Ubign. Om Puerto Ricos nuvarande status var fördelaktig skulle ön blomstra nu. ”Om beskattningen var så stort problem, när det gäller utveckling, skulle Puerto Rico vara bättre än de 50 staterna”, säger han, eftersom dess federala skatter är lägre. ”Och det är vi inte. Vi kommer inte ens ikapp. Var och en av de 50 staterna är bättre ekonomiskt än Puerto Rico. Det är förmodligen det bästa argumentet för statehood som en ekonomisk strategi.”

på en solig fredag i Maj tänker Alberto Bac Bisexuell Bagu inte för mycket på statehood. Bac Kubi är Puerto Ricos nya handels-och ekonomisk utvecklingssekreterare, utsedd av Gov. Alejandro Javier Garc baka Padilla efter att han vann valet i November förra året. Den nya administrationen gynnar inte stat och förespråkar istället att ta itu med Puerto Ricos ekonomiska utmaningar inom sin nuvarande status. Det är därför som Bac Kubi och andra ekonomiska ledare för Garc Kuba Padillas administration har samlats på ett spretigt Sheraton-Hotell kopplat till San Juans moderna kongresscenter, dess vita swooping tak glinting i solen. De har sammankallat till Puerto Rico Credit Conference, som erbjuder en chans att visa investerare, fordringsägare och obligationsvärderingsinstitut att Puerto Rico tar itu med sina ekonomiska problem.

under en paus från konferensen tickar Bac Kubi genom de åtgärder som hittills antagits av den nya administrationen: en pensionsöversyn som höjer pensionsåldern och ökar anställdas bidrag samtidigt som förmånerna minskas. en jobb nu lag som erbjuder energikrediter, leasingavtal och andra förmåner för företag som skapar nya anställningsmöjligheter; och ett budgetförslag som söker nya intäkter genom att höja vissa försäljningsskatter. Det är ett försök att ta Puerto Rico tillbaka från randen av insolvens, säger Bac Kubi. ”Men vad vi egentligen behöver göra är att antända skapandet av sysselsättning och skapandet av välstånd på den ekonomiska utvecklingssidan.”

hur gör man det? Genom att betona skatteavbrott och andra incitament som Puerto Rico kan erbjuda just för att det inte är en stat. Regeringen har nyligen utökat sina företagsskatteavbrott för att locka serviceföretag och till och med rika individer: Nya invånare som flyttar till Puerto Rico nu betalar inga lokala eller federala skatter på realisationsvinster. (Den nya lagen har väckt intresse från ett antal rika amerikaner, inklusive, enligt uppgift, hedgefond miljardären John Paulson. I mars fick feberade spekulationer om en eventuell flytt till ön Paulson, en livslång New Yorker, att utfärda ett uttalande som säger att han inte planerar att flytta.) Vissa säger att försöka positionera Puerto Rico som en ny Karibisk skatteparadis är ett steg i fel riktning. Men Bac-rycker på axlarna. ”Vi blev kreativa. Vi sa: ’Tja, vi har gett skatteincitament till företag sedan 1950-talet. varför inte göra det för nya serviceföretag? Och varför inte också ge det till individer?”

den enda anledningen till att Puerto Rico kan erbjuda sådana raster är på grund av dess unika commonwealth-status. Och det är viktigt att upprätthålla, säger Bac Jacobsen. ”Vi har goda ekonomiska verktyg på plats, och det enda sättet som dessa kommer att tas bort är om vi blir en stat.”

ön blir mer aktiv när det gäller att söka nya möjligheter och arbeta för att locka nya företag, säger Ingrid Vila Biaggi, Gov. Garc Kuba Padillas stabschef. ”Under det senaste decenniet har Puerto Rico verkligen förlitat sig på att vänta på att saker ska hända. var inte medveten om den inverkan som globaliseringen skulle ha på Puerto Rico om vi inte gick ut och börja leta efter företag. Vi ska ut dit igen. Nu väntar vi inte bara på att företag ska komma hit och knacka på vår dörr. Vi knackar på deras dörrar.”

för den nya administrationen och många andra är tanken att statehood skulle fixa Puerto Ricos problem en förenkling. Statsförespråkare tenderar att tro att byte av status kommer att lösa öns problem över natten, säger ekonomen Velez. ”De ser statehood som en magisk lösning.”

fråga Argeo Quicmirones P. A. Rez om statsskapet och han börjar sjunga en trafiklåt. ”Det är som ” Kära Herr fantasi”, som statehood betyder en dusch av pengar från den federala regeringen som kommer att lämna alla lyckliga”, säger Quii Audrones, en ekonomiprofessor vid University of Puerto Rico. ”De tror att de bara kommer att sitta i sitt hus och brevbäraren kommer att ta med pengar.”

den allomfattande debatten om status, säger Qi Audrones och andra, har i sig blivit en stor distraktion från att fixa de ekonomiska problemen till hands. ”Statskapet har verkligen blivit en besatthet. Många tror att om vi inte löser statsfrågan kan de andra frågorna inte lösas.”Samtidigt säger han, tiden marscherar på, och ekonomin blir värre. ”Ska du bara vänta med att fixa ekonomin?”

Statsförespråkare säger att skatteargumentet är på deras sida. Men de lägger till, det är inte riktigt den viktigaste frågan. Det som verkligen är viktigt för dem är politiska rättigheter. Puerto Rico är en ö med 3,7 miljoner amerikanska medborgare som inte får rösta på presidenten och som inte har röstrepresentation i kongressen. ”Vi kan prata om de ekonomiska frågorna”, säger Col Acign, finansprofessorn. ”Men mitt argument är inte ekonomiskt. Mitt argument är politiskt. Puerto Ricans är föremål för lagar som godkänts av en regering där vi inte deltar. Och det är en fråga om mänskliga rättigheter.”varje president sedan Harry Truman har sagt att han skulle stödja Puerto Ricos rätt till självbestämmande. (Ronald Reagan var en direkt förespråkare för statehood.) Både de demokratiska och republikanska nationella plattformarna är överens. Med andra ord, om en majoritet av Puerto Ricans röstar för att bli en stat, borde de bli en stat. Nu, för första gången-kanske-har de röstat den omröstningen.

ändå är de politiska utsikterna för statskap inom en snar framtid smala. Puerto Ricas väljare är överväldigande demokratiska, och även trots statsidans påståenden att Puerto Rico har förutsättningar att bli en svängstat-väljarna är socialt konservativa! De är starkt religiösa! — det är extremt osannolikt att den nuvarande republikanska majoriteten i det amerikanska huset skulle erkänna en sådan blå lutande stat. Och den nuvarande guvernörsförvaltningens Pro-commonwealth-position kommer att göra det nuvarande statskapet ännu mer av ett långt skott. För tillfället, säger Vila, stabschefen, ligger fokus på att fixa Puerto Ricos ekonomi utan att vänta på hjälp från feds. ”För oss är statusfrågan en viktig fråga, men det är inte huvudfrågan. Vi måste förbättra livskvaliteten för folket i Puerto Rico, och det är vår första, andra, tredje, sjätte-våra topp 20 prioriteringar.”

men Statliga supportrar är oförskämda. Puerto Rico behöver ”en stabil, permanent status”, säger bosatt kommissionär Pierluisi. ”Frågan är inte Om Puerto Rico kommer att bli en stat, ”säger han,” men när.”